Γιατί αυξάνονται συνεχώς τα κρούσματα καρκίνου του θυρεοειδούς;

O καρκίνος του θυρεοειδούς αυξάνεται σε ορισμένα μέρη του κόσμου – και μάλιστα ταχύτερα από άλλες μορφές καρκίνου.

Στις ΗΠΑ, τα ποσοστά καρκίνου του θυρεοειδούς αυξάνονται με ταχύτερο ρυθμό από οποιονδήποτε άλλο καρκίνο. Αλλά τι κρύβεται πίσω από αυτήν τη μυστηριώδη επιδημία;

Ο θυρεοειδής αδένας βρίσκεται στη βάση του λαιμού, ακριβώς κάτω από το «μήλο του Αδάμ». Η δουλειά του είναι να απελευθερώνει ορμόνες που ρυθμίζουν τον καρδιακό ρυθμό, την αρτηριακή πίεση, τη θερμοκρασία του σώματος και το βάρος. Ο καρκίνος του θυρεοειδούς εμφανίζεται όταν τα κύτταρα μέσα στον αδένα αρχίζουν να αναπτύσσονται και να διαιρούνται ανεξέλεγκτα, σχηματίζοντας έναν όγκο. Αυτά τα ανώμαλα κύτταρα μπορούν να εισβάλουν στους γύρω ιστούς και ενδεχομένως να εξαπλωθούν σε άλλα μέρη του σώματος.

Παρόλο που οι περισσότερες περιπτώσεις καρκίνου του θυρεοειδούς είναι ιάσιμες, οι ειδικοί υγείας ανησυχούν για το πόσο γρήγορα αυξάνονται τα ποσοστά της νόσου. Σύμφωνα με τη βάση δεδομένων Surveillance, Epidemiology, and End Results (SEER) – ένα σύστημα καταγραφής καρκίνου στις Ηνωμένες Πολιτείες – η επίπτωση του καρκίνου του θυρεοειδούς στις ΗΠΑ υπερτριπλασιάστηκε μεταξύ 1980 και 2016, αυξάνοντας από 2,39 σε 7,54 ανά 100.000 άνδρες και από 6,15 σε 21,28 ανά 100.000 γυναίκες.

«Ο καρκίνος του θυρεοειδούς παραμένει ένας από τους λίγους καρκίνους που αυξάνονται με την πάροδο του χρόνου, παρά τις ιατρικές προόδους», λέει η Sanziana Roman, ενδοκρινική χειρουργός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο

Τι βρίσκεται πίσω από αυτήν την αύξηση των περιστατικών;

Εδώ και καιρό είναι γνωστό ότι η έκθεση σε μεγάλες ποσότητες ιονίζουσας ακτινοβολίας κατά την παιδική ηλικία μπορεί να προκαλέσει καρκίνο του θυρεοειδούς. Στα χρόνια μετά το πυρηνικό ατύχημα του Τσερνόμπιλ το 1986, τα ποσοστά της νόσου εκτινάχθηκαν στα ύψη μεταξύ των παιδιών στη Λευκορωσία, την Ουκρανία και τη Ρωσία. Μία μελέτη διαπίστωσε ότι, μεταξύ των Ιαπώνων επιζώντων της ατομικής βόμβας, περίπου το 36% των περιπτώσεων καρκίνου του θυρεοειδούς από το 1958 και μετά θα μπορούσαν να αποδοθούν στην έκθεση σε ακτινοβολία κατά την παιδική ηλικία, όπως μεταδίδει το BBC.

Ωστόσο, δεν υπήρξαν πυρηνικές καταστροφές στις ΗΠΑ τη δεκαετία του ’80 ή του ’90, ή αλλού, που θα μπορούσαν να εξηγήσουν μια τέτοια αύξηση. Αρχικά οι ειδικοί ήταν σαστισμένοι, όμως τελικά παρουσιάστηκε μια εξήγηση.

Καρκίνος θυρεοειδούς: Η επίδραση της διάγνωσης στην αύξηση των περιστατικών

Τη δεκαετία του 1980, οι γιατροί άρχισαν για πρώτη φορά να χρησιμοποιούν τον υπερηχογραφικό έλεγχο του θυρεοειδούς, μια απεικονιστική τεχνική που χρησιμοποιεί ηχητικά κύματα για να δημιουργήσει εικόνες του θυρεοειδούς αδένα. Αυτό επέτρεψε στους γιατρούς να εντοπίζουν πολύ μικρούς καρκίνους του θυρεοειδούς που στο παρελθόν θα ήταν αδύνατο να ανιχνευθούν.

Έπειτα, τη δεκαετία του 1990, οι γιατροί άρχισαν επίσης να συλλέγουν κύτταρα από ύποπτους όγκους για να καθορίσουν αν ήταν καρκινικοί, μια τεχνική γνωστή ως βιοψία με λεπτή βελόνα.

«Στο παρελθόν, οι γιατροί ψηλαφούσαν τον θυρεοειδή αδένα για να εντοπίσουν όζους», λέει η Cari Kitahara, επιδημιολόγος στο National Cancer Institute στο Μέριλαντ των ΗΠΑ.

«Αλλά με τεχνικές όπως η υπερηχογραφία, οι γιατροί μπορούσαν να εντοπίσουν μικρότερους όζους και στη συνέχεια να τους κάνουν βιοψία. Αυτό οδήγησε σε αυξημένη ανίχνευση μικρού μεγέθους θηλωδών καρκίνων του θυρεοειδούς, που στο παρελθόν δεν θα είχαν εντοπιστεί μέσω ψηλάφησης [χρήση των χεριών για φυσική εξέταση του σώματος του ασθενούς.»

Και άλλα στοιχεία επίσης υποστήριζαν τη θεωρία της υπερδιάγνωσης. Για παράδειγμα, ενώ τα ποσοστά καρκίνων του θυρεοειδούς επιταχύνονταν, οι θάνατοι από καρκίνο του θυρεοειδούς φαίνονταν να παραμένουν σταθεροί. Παράλληλα, τα περιστατικά καρκίνου του θυρεοειδούς εκτινάχθηκαν στα ύψη στη Νότια Κορέα όταν εφαρμόστηκε ένα εθνικό πρόγραμμα προσυμπτωματικού ελέγχου για τον καρκίνο του θυρεοειδούς. Μειώθηκαν ξανά όταν το πρόγραμμα περιορίστηκε.

«Όλα αυτά τα πρότυπα μαζί ήταν συνεπή με την υπερδιάγνωση, δηλαδή την αυξημένη ανίχνευση μιας νόσου που πιθανόν δεν θα προκαλούσε ποτέ συμπτώματα ή θάνατο σε αυτά τα άτομα αν είχε παραμείνει μη εντοπισμένη», λέει η Kitahara.

Γνωρίζουμε πλέον ότι οι μικροί θηλώδεις καρκίνοι του θυρεοειδούς συνήθως αναπτύσσονται αργά και συχνά ανταποκρίνονται καλά στη θεραπεία. Σπάνια είναι θανατηφόροι και έχουν καλή πρόγνωση. Αλλά εκείνη την εποχή, η υπερδιάγνωση αυτών των καρκίνων οδήγησε πολλούς ανθρώπους σε περιττές ιατρικές παρεμβάσεις, συμπεριλαμβανομένης της ολικής αφαίρεσης του θυρεοειδούς αδένα, ακολουθούμενης από θεραπεία με ραδιενεργό ιώδιο για την απομάκρυνση τυχόν εναπομεινάντων κυττάρων. Η χειρουργική επέμβαση μπορεί μερικές φορές να οδηγήσει σε παράλυση των φωνητικών χορδών, ενώ η θεραπεία με ραδιενεργό ιώδιο μπορεί επίσης να αυξήσει τον κίνδυνο δευτερογενών καρκίνων.

Έκτοτε έχουν γίνει αλλαγές στην κλινική πρακτική στις ΗΠΑ, έτσι ώστε το ραδιενεργό ιώδιο να χρησιμοποιείται πλέον μόνο για τη θεραπεία επιθετικών καρκίνων, ενώ οι δόσεις ελαχιστοποιούνται για να μειωθεί ο κίνδυνος παρενεργειών. Αντί για ολική αφαίρεση του θυρεοειδούς αδένα, οι γιατροί συχνά αφαιρούν μόνο ένα τμήμα του ή υιοθετούν μια προσέγγιση προσεκτικής παρακολούθησης.

Ως αποτέλεσμα, τα πιο πρόσφατα στατιστικά στοιχεία από το Seer υποδηλώνουν ότι τα περιστατικά καρκίνου του θυρεοειδούς έχουν πλέον σταθεροποιηθεί στις ΗΠΑ. Για παράδειγμα, το 2010 υπήρχαν κατά μέσο όρο 13,9 νέα περιστατικά ανά 100.000 άτομα, ενώ το 2022 – το τελευταίο έτος για το οποίο υπάρχουν διαθέσιμα στοιχεία – υπήρχαν 14,1 περιστατικά ανά 100.000.

Παρόλα αυτά, τα τελευταία χρόνια, ορισμένοι επιστήμονες υποστήριξαν ότι η υπερδιάγνωση από μόνη της δεν μπορεί να εξηγήσει όλη την παρατηρούμενη αύξηση.

Σε μία μελέτη, ο Riccardo Vigneri, ομότιμος καθηγητής ενδοκρινολογίας στο Πανεπιστήμιο της Κατάνια στην Ιταλία, υποστηρίζει ότι, αν αυτή ήταν η μοναδική εξήγηση πίσω από την αύξηση των περιστατικών, τότε θα περίμενε κανείς τα περιστατικά καρκίνου του θυρεοειδούς να αυξάνονται περισσότερο σε χώρες υψηλού εισοδήματος με καλύτερες διαγνωστικές πρακτικές. Ωστόσο, δεν ισχύει κάτι τέτοιο, καθώς και οι χώρες μεσαίου εισοδήματος έχουν επίσης δει αύξηση στα περιστατικά καρκίνου του θυρεοειδούς.

«Τα ποσοστά καρκίνου του θυρεοειδούς αυξάνονται ακόμη και σε περιοχές του κόσμου χωρίς ισχυρά προγράμματα προσυμπτωματικού ελέγχου», λέει η Roman.

«Μεγαλύτεροι και πιο προχωρημένοι όγκοι διαγιγνώσκονται επίσης πιο συχνά. Αυτό υποδηλώνει ότι βλέπουμε έναν συνδυασμό τόσο προκατάληψης λόγω καλύτερης ανίχνευσης όσο και πραγματικής αύξησης στη συχνότητα εμφάνισης της νόσου.»

Επιπλέον, καθώς ο καρκίνος του θυρεοειδούς διαγιγνώσκεται ολοένα και περισσότερο σε πρώιμα στάδια και τα θεραπευτικά αποτελέσματα έχουν βελτιωθεί, ο Vigneri λέει ότι θα περίμενε κανείς ο αριθμός των ανθρώπων που πεθαίνουν από καρκίνο του θυρεοειδούς να μειωθεί. Ωστόσο, το ποσοστό θνησιμότητας έχει παραμείνει σταθερό, περίπου στα 0,5 περιστατικά ανά 100.000 κατοίκους, και υπάρχουν ενδείξεις ότι, τουλάχιστον σε ορισμένες χώρες, τα ποσοστά αυξάνονται.

Για παράδειγμα, μία μελέτη ανέλυσε περισσότερους από 69.000 ασθενείς με καρκίνο του θυρεοειδούς που διαγνώστηκαν μεταξύ 2000 και 2017 στην Καλιφόρνια. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τόσο ο αριθμός των διαγνωσμένων ατόμων όσο και το ποσοστό θνησιμότητας αυξήθηκαν κατά την εξεταζόμενη χρονική περίοδο. Η αύξηση δεν εξαρτάτο από το μέγεθος του όγκου ή το στάδιο του καρκίνου, γεγονός που υποδηλώνει ότι πρέπει να υπάρχει κάτι άλλο σε δράση, πέρα από τη βελτιωμένη διάγνωση εξαιρετικά μικρών όγκων.

Το 2017, η Kitahara και η ομάδα της εξέτασαν επίσης τα ιατρικά αρχεία περισσότερων από 77.000 ασθενών με καρκίνο του θυρεοειδούς που διαγνώστηκαν μεταξύ 1974 και 2013. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι, ενώ η πλειονότητα της αύξησης των περιστατικών οφειλόταν σε μικρούς θηλώδεις όγκους που ήταν τοπικοί στον θυρεοειδή, υπήρξε επίσης αύξηση σε μεταστατικούς θηλώδεις καρκίνους που είχαν εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του σώματος. Αν και οι θάνατοι από καρκίνο του θυρεοειδούς είναι σπάνιοι, η μελέτη έδειξε επίσης ότι αυτοί αυξάνονταν με ρυθμό 1,1% ετησίως.

«Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει κάτι άλλο που οδηγεί στην αύξηση αυτών των πιο επιθετικών όγκων», λέει η Kitahara.