Τι αποκαλύπτει η NASA για το σκάφος που θα «αγγίξει» τον Ήλιο

«Φως» στην αποστολή Solar Probe Plus, στο πλαίσιο της οποίας το ομώνυμο σκάφος θα «αγγίξει» τον Ήλιο, αναμένεται να ρίξει αύριο η NASA, στη συνέντευξη Τύπου που έχει προγραμματίσει. Έτσι, θα γίνουν γνωστές περισσότερες λεπτομέρειες για το σκάφος που θα προσεγγίσει την καυτή εξωτερικού ατμόσφαιρα του άστρου του ηλιακού μας συστήματος.

Η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο το σχέδιό της, για ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο που θα φτάσει σε απόσταση μόλις 6,5 εκατ. χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Ήλιου. Έκτοτε, δεν έχει γνωστοποιήσει κανένα άλλο στοιχείο για την απόπειρά της να λύσει τα “μυστήρια” του ηλιακού ανέμου, όπως και του μηχανισμού που βρίσκεται πίσω από τς εκρήξεις στο ηλιακό στέμμα.

Οι ενδείξεις συγκλίνουν στην εκτίμηση πως το Solar Probe Plus θα εκτοξευθεί το 2018, φθάνοντας στον προορισμό του σε 7 χρόνια, αφού πρώτα διανύσει μία απόσταση περίπου 6 εκατ. χιλιομέτρων. Με τη μελέτη των ηλιακών φαινομένων, οι υπεύθυνοι της αποστολής αισιοδοξούν πως θα βελτιωθούν σημαντικά οι προγνώσεις του “διαστημικού καιρού”, από τον οποίο δεν εξαρτάται μόνο η λειτουργία των διαστημοπλοίων και η υγεία των αστροναυτών, αλλά και τα συστήματα τηλεπικοινωνιών ή τα ηλεκτρικά δίκτυα στη Γη.

Είναι χαρακτηριστικό πως, με βάση μία μελέτη που δημοσιεύθηκε πριν από λίγο καιρό στο επιστημονικό περιοδικό Space Weather, αν επαναληφθεί μέσα στην επόμενη δεκαετία μία “ηλιακή καταιγίδα” όπως αυτή που συνέβη το 1859, τότε οι οικονομικές απώλειες μόνο για τις ΗΠΑ θα αγγίξουν ημερησίως τα 41,5 δισ. δολάρια.

Για να μπορεί να επιβιώσει στις ακραίες θερμοκρασίες της ηλιακής ατμόσφαιρας, οι οποίες αγγίζουν τους 1.350 βαθμούς Κελσίου, το σκάφος θα είναι εξοπλισμένο με μία πυρίμαχη “ασπίδα”. Πρόκειται για το πρώτο σκάφος που θα βρεθεί σε ένα περιβάλλον με τόσο υψηλή θερμοκρασία και ακτινοβολία. Επίσης, αναμένεται να διαθέτει μία μεγάλη ποικιλία από όργανα, όπως μαγνητόμετρα, τα οποία θα το βοηθήσουν να μελετήσει τον Ήλιο.

Στη συνέντευξη Τύπου της Τετάρτης, θα πάρουν μέρος ο Τόμας Ζαρμπέρχεν, αναπληρωτής διευθυντής του Διευθυντηρίου Επιστημονικών Αποστολών της NASA, και ο Νίκολα Φοξ, επικεφαλής του επιστημονικού επιτελείου της αποστολής.

Ανάμεσα στις ηλιακές δομές που κρύβουν “μυστήρια” για τους επιστήμονες, και είναι σχεδόν βέβαιο πως θα μπουν στο στόχαστρο του Solar Probe Plus, ξεχωρίζει το στέμμα, δηλαδή το εξωτερικό στρώμα από πλάσμα που περιβάλλει τον αστέρα. Έτσι, οι επιστήμονες θέλουν να διαλευκάνουν τον λόγο για τη διαφορά της θερμικής ενέργειας ανάμεσα στη φωτόσφαιρα (την ηλιακή επιφάνεια) και το στέμμα, όπου οι θερμοκρασίες αγγίζουν τους 5.500 και τους 2 εκατ. βαθμούς Κελσίου, αντίστοιχα. Ένα αναπάντεχο φαινόμενο, αφού κανονικά οι πιο μακρινές περιοχές του αστέρα θα έπρεπε να είναι και ψυχρότερες.

Επίσης, αναμένεται να μελετήσει τις σκοτεινές περιοχές στο στέμμα (γνωστές ως “τρύπες του στέμματος”), αναζητώντας με ποιον τρόπο δημιουργούνται από τους ηλιακούς ανέμους και τη ροή μαγνητικής ενέργειας.