To Hubble φωτογράφισε μια κοσμική χιονόμπαλα σε γειτονικό γαλαξία!

Μπορεί οι ευχές που θα είχαν πολλοί για λευκά Χριστούγεννα να μην πραγματοποιήθηκαν (και) φέτος όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εξασφάλισε ότι τουλάχιστον μία χιονόμπαλα θα πεταχτεί κατά τη διάρκεια της εορταστικής περιόδου. Το Hubble συνέλεξε δεδομένα που χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία μιας εκπληκτικής εικόνας ενός σμήνος άστρων που μοιάζει με μια κοσμική χιονόμπαλα. Βρίσκεται στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, ένα γειτονικό γαλαξία που αποτελεί δορυφόρο του δικού μας γαλαξία.

Πρόκειται για ένα σφαιρωτό σμήνος με τη κωδική ονομασία NGC 2210 που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 158.000 έτη φωτός από τη Γη.
Αυτό το σφαιρωτό σμήνος υπολογίζεται ότι είναι περίπου 11,6 δισεκατομμυρίων ετών κα αν και είναι μόλις 2,2 δισεκατομμύρια χρόνια νεότερο από το Σύμπαν είναι στην πραγματικότητα ένα από τα πιο νεανικά σφαιρωτά σμήνη που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα στο Μεγάλο Νέφους του Μαγγελάνου.

Άλλα σφαιρωτά σμήνη που έχουν εντοπισθεί στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου έχει διαπιστωθεί ότι έχουν ηλικία άνω των 13 δισεκατομμυρίων ετών που σημαίνει ότι σχηματίστηκαν μόλις μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, το μυστηριώδες φαινόμενο από το οποίο προέκυψε το Σύμπαν.

Σφαιρωτό σμήνος ή σφαιρωτό αστρικό σμήνος ονομάζεται στην αστρονομία μία πυκνή συγκέντρωση άστρων με σφαιρικό ή σχεδόν σφαιρικό σχήμα, που περιφέρεται γύρω από το κέντρο ενός γαλαξία ως δορυφόρος του. Έχουν εντοπιστεί περίπου 160 σφαιρικά σμήνη στον γαλαξία μας και πιστεύεται ότι υπάχουν μερικές δεκάδες ακόμη που περιμένουν τους αστρονόμους να τα εντοπίσουν. Κατά μέσο όρο ένα σφαιρικό σμήνος περιέχει μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ως περίπου ένα εκατ. άστρα. Οι σπειροειδείς γαλαξίες σαν τον δικό μας διαθέτουν συνήθως μερικές εκατοντάδες σφαιρική σμήνη ενώ οι ελλειπτικοί γαλαξίες μερικές χιλιάδες. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble διαθέτει όργανα που εντοπίζουν σφαιρωτά σμήνη και μπορούν να καταγράφουν εντυπωσιακές εικόνες από αυτά.

Φωτογραφία via ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer