Από τα εργαστήρια του ΙΤΕ στο NASDAQ, με όχημα την καινοτομία

Της Κατερίνας Μυλωνά

H Advent ξεκίνησε το Φεβρουάριο 2005 ως spin off εταιρεία του Ινστιτούτου Επιστημών Χημικής Μηχανικής (ΙΕΧΜΗ) του Ιδρύματος Τεχνολογίας και Έρευνας (ΙΤΕ) και του Πανεπιστημίου Πατρών. Το ΙΤΕ ήταν από τους πρώτους θεσμικούς μετόχους της εταιρίας και ήταν αρωγός αυτής της προσπάθειας κατά τα πρώτα χρόνια λειτουργίας της. Η Advent χρηματοδοτήθηκε αρχικά από βιομηχανικούς εταίρους, ιδιώτες επενδυτές, καθώς και από το Υπουργείο Ανάπτυξης μέσω του προγράμματος ΠΡΑΞΕ. Συνιδρυτής της εταιρίας είναι ο Δρ Βασίλης Γρηγορίου σημερινός CEO της εταιρίας και ερευνητής τότε στο  ίδρυμα που συνδυάζει επιτυχώς τη λαμπρή ακαδημαϊκή πορεία με το έντονο επιχειρηματικό δαιμόνιο.

Αντικείμενο της εταιρείας είναι τα fuel cells, δηλαδή οι κυψελίδες καυσίμου. Πρόκειται για "ηλεκτροχημικές μηχανές” οι οποίες μετατρέπουν υδρογόνο ή άλλες μορφές καθαρών καυσίμων σε ηλεκτρική ενέργεια με μηδενικούς ρύπους. Στόχος  είναι τα επόμενα χρόνια να αντικατασταθούν οι γεννήτριες πετρελαίου και οι μηχανές εσωτερικής καύσης  από τα fuel cells. Στο χώρο των ηλεκτρικών επιβατικών οχημάτων, τα fuel cells μπορούν να λειτουργήσουν συνεργατικά με τις μπαταρίες  ως battery range extenders διπλασιάζοντας την αυτονομία τους. Στα βαρέος τύπου οχήματα  (heavy duty trucks), στη  ναυτιλία και την αεροναυπηγική όπου η μπαταρία δεν είναι επαρκής λόγω μεγάλου όγκου και βάρους, τα fuel cells είναι η μόνη λύση. Επιπλέον, τα fuel cells μπορούν να λειτουργήσουν ως περιβαλλοντικά φιλικές γεννήτριες όπου δεν υπάρχει δίκτυο  (κεραίες κινητής τηλεφωνίας) ενώ ταυτόχρονα μπορούν να παρέχουν ενέργεια και θερμότητα σε δημόσια κτήρια και κατοικίες.

Η Advent σήμερα παράγει και διαθέτει εμπορικές κυψελίδες καυσίμου και MEAs , (οι μεμβράνες και τα ηλεκτρόδια που είναι το κύριο στοιχείο των κυψελίδων καυσίμου). Εκτός όμως από τα υπάρχοντα προϊόντα,  σημειώνεται πως η Advent έχει επιλεγεί από το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας (DοE) να συν-αναπτύξει εμπορικά τη νέα γενιά υλικών με τα κορυφαία ερευνητικά κέντρα των ΗΠΑ Los Alamos National Laboratories και Brookhaven Laboratories. Οι νέας γενιάς μεμβράνες και ηλεκτρόδια θα οδηγήσουν σε τριπλασιασμό της ισχύος ανά μονάδα επιφάνειας και θα είναι κάτι επαναστατικό στον τομέα των PEM fuel cells που θα είναι και το εφαλτήριο εισόδου των Advent fuel cells στην αγορά της αυτοκινητοβιομηχανίας και της αεροναυπηγικής.

Στην πορεία των 15 ετών, η εταιρεία κατάφερε  να μεταφέρει τα αποτελέσματα της έρευνας της από το εργαστήριο στην αγορά, επιτυγχάνοντας ταυτόχρονα την επιχειρηματική και εμπορική αξιοποίηση τους, ούσα 100% εξαγωγική. Το Φεβρουάριο του 2021 η εταιρία μπαίνει στο NASDAQ μετά την ολοκλήρωση των σχετικών διαδικασιών συγχώνευσής της  AMCI είναι μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPAC) με αποτίμηση πάνω των 700 εκατομμύριων δολάριων. Το όνομα της εταιρείας μετά τη συγχώνευση είναι Advent Technologies Holdings, Inc. (Nasdaq:ADN).

Ευκαιρίες στην οικονομία του υδρογόνου

Με αφορμή την είσοδο στο Nasdaq ο Δρ. Βασίλης Γρηγορίου, Διευθύνων Σύμβουλος της Advent Technologies, δήλωσε: "Είμαστε βαθιά περήφανοι για αυτή την εξαιρετική εξέλιξη που αποτελεί ορόσημο στην 15ετή επιτυχημένη πορεία της Advent Technologies. Η συνεργασία με νέους στρατηγικούς εταίρους και η άντληση επενδυτικών κεφαλαίων σε συνδυασμό με την καινοτόμο τεχνολογία και το ισχυρό επιχειρηματικό μας μοντέλο θα επιταχύνουν την εξέλιξη των προϊόντων και την επέκτασή μας σε ένα διαφοροποιημένο εύρος νέων διεθνών αγορών με υψηλούς ρυθμούς ανάπτυξης, αξιοποιώντας τις ευκαιρίες που παρουσιάζει η οικονομία του υδρογόνου". 

Σε αυτό  το σημείο αξίζει μία αναφορά στο εντυπωσιακό βιογραφικό του κ. Γρηγορίου που είναι και ο ιθύνων νους αυτού του επιτεύγματος. Ο Δρ Γρηγορίου είναι ένας διεθνώς αναγνωρισμένος επιστήμονας που κατά τη διάρκεια της εικοσιπενταετούς σταδιοδρομίας του μέχρι σήμερα, έχει θητεύσει σε ερευνητικές και διοικητικές θέσεις τόσο στην Ελλάδα (Εθνικό Ίδρυμα Ερευνών, ‘Ιδρυμα Τεχνολογίας και Έρευνας) όσο και στις ΗΠΑ (Advent Technologies, Northeastern, MIT, Polaroid, Princeton).Είναι επίσης ο Εθνικός Αντιπρόσωπος της Ελλάδας στην Επιτροπή του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου Έρευνας (ERC) για το πρόγραμμα Horizon 2020, τις δράσεις Mari Sklodowska-Curie και τον τομέα των Μελλοντικών και Αναδυόμενων Τεχνολογιών (Future and Emerging Technologies-FET).

Ας δούμε τώρα ποια είναι τα επόμενα βήματα. Θεσμικοί επενδυτές, επένδυσαν συνολικά 158 εκατ. δολάρια παρέχοντας στην Advent τα απαιτούμενα κεφάλαια για την υλοποίηση του επιχειρηματικού της σχεδίου που περιλαμβάνει επενδύσεις σε ανάπτυξη και παραγωγή καινοτόμων προϊόντων στις ΗΠΑ και την Ευρώπη. Ακόμη, στα σχέδια της εταιρείας είναι και η δημιουργία μιας δεύτερης μονάδας παραγωγής στην επικράτεια διατηρώντας πάντα τη βάση της στη Πάτρα, στο Επιστημονικό Πάρκο Πατρών, εκεί από όπου και ξεκίνησε. Η επέκταση των εγκαταστάσεων στην Ελλάδα σίγουρα έρχεται σε μία χρονική συγκυρία που η χώρα έχει ανάγκη να προσελκύσει εξειδικευμένο προσωπικό από το εξωτερικό και  η Advent μπορεί να συνεισφέρει στο brain gain στο βαθμό που της αναλογεί.

Εκτός των fuel cells και του τομέα παραγωγής ενέργειας, έχουμε αναπτύξει υλικά που εφαρμόζονται στην παραγωγή «πράσινου» υδρογόνου από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, υλικά για μεγάλες μπαταρίες αποθήκευσης ανανεώσιμης ενέργειας (flow batteries) και ηλεκτροχημικούς αισθητήρες. «Η Advent έχει συγκεντρώσει μια ομάδα με κορυφαίους ηλεκτροχημικούς απ’ όλο τον κόσμο και είναι έτοιμη για το επόμενο βήμα», λέει η γενική διευθύντρια της εταιρείας δρ Νόρα Γουρδούπη.