Ζέπελιν: Το νεότερο όπλο του αμερικανικού στρατού κατά της Κίνας και της Ρωσίας

Το Πεντάγωνο επεξεργάζεται ένα νέο σχέδιο για να ξεπεράσει στον στρατιωτικό ανταγωνισμό την Κίνα και τη Ρωσία: τα υπερσύγχρονα Ζέπελιν. Με πτητική ικανότητα μεταξύ 60.000 και 90.000 ποδιών, αναμένεται να ενταχθούν στο δίκτυο επιτήρησης και να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση υπερηχητικών όπλων.

Η ιδέα μπορεί να παραπέμπει σε επιστημονική φαντασία, ωστόσο ο αμερικανικός στρατός έχει πειραματιστεί στο παρελθόν με τη χρήση Ζέπελιν ως πλατφόρμες παρακολούθησης πάνω από πεδία μαχών.

Τα έγγραφα του προϋπολογισμού του Πενταγώνου που επικαλείται το Politico σηματοδοτούν ότι η τεχνολογία μετακινείται από την επιστημονική «κοινότητα» του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας στις στρατιωτικές υπηρεσίες.

Τα τελευταία δύο χρόνια, το Πεντάγωνο έχει ξοδέψει περίπου 3,8 εκατομμύρια δολάρια στο πρόγραμμα των αερόπλοιων και σχεδιάζει να δαπανήσει επιπλέον 27,1 εκατ. δολάρια το 2023. Παράλληλα εντείνει τις προσπάθειες ανάπτυξης υπερηχητικών όπλων, παρά την αποτυχία της τελευταίας δοκιμής την Τετάρτη.

Τα Ζέπελιν, που συγκεντρώνουν πολύπλοκα δεδομένα και πλοηγούνται χρησιμοποιώντας αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης, μπορούν να βοηθήσουν στην παρακολούθηση και αποτροπή υπερηχητικών όπλων που αναπτύσσονται από την Κίνα και τη Ρωσία.

Τον περασμένο Αύγουστο, το Πεκίνο αιφνιδίασε την Ουάσινγκτον καθώς προχώρησε στη δοκιμή υπερηχητικού πυραύλου, ο οποίος έχασε τον στόχο του κατά περίπου 35 χιλιόμετρα.

Οι υπερηχητικοί πύραυλοι, όπως οι παραδοσιακοί βαλλιστικοί πύραυλοι που μπορούν να φέρουν πυρηνικές κεφαλές, είναι σε θέση να πετάξουν με ταχύτητα υπερπενταπλάσια από αυτή του ήχου σε χαμηλή τροχιά στην ατμόσφαιρα και δυνητικά, να πλήττουν ταχύτερα τους στόχους τους έναντι των βαλλιστικών πυραύλων. Επίσης έχουν την ικανότητα ελιγμών –όπως οι πύραυλοι κρουζ («πλεύσης»), που όμως είναι πολύ πιο αργοί, συχνά υποηχητικοί– κάτι που καθιστά πολύ πιο δύσκολη την παρακολούθηση και την αντιμετώπισή τους.

Η Κίνα αναπτύσσει την υπερηχητική τεχνολογία επιθετικά, καθώς τη θεωρεί κρίσιμη για να αμυνθεί έναντι της αμερικανικής τεχνολογικής προόδου, ενώ η Ρωσία άρχισε να εντείνει την ανάπτυξη υπερηχητικών όπλων ως απάντηση στην αποχώρηση των ΗΠΑ από τη Συνθήκη κατά των Βαλλιστικών Πυραύλων (ΑΒΜ) το 2002.

Το Κρεμλίνο ισχυρίστηκε ότι εκτόξευσε έναν υπερηχητικό πύραυλο βεληνεκούς άνω των 2.000 χλμ, ταχύτητας 10 Mach και με ικανότητα ελιγμών σε κάθε στάδιο της πτήσης του, σε μια επίθεση στην Ουκρανία τον Μάρτιο, σηματοδοτώντας την πρώτη χρήση του στη μάχη.

Σύμφωνα με το δημοσίευμα του Politico, τα υπερσύγχρονα Ζέπελιν αναπτύσσονται για να συνδράμουν στην παρακολούθηση και αναχαίτιση υπερηχητικών όπλων.

Το Πεντάγωνο εστιάζει στην εύρεση εναλλακτικών μεθόδων για την παρακολούθηση επίγειων στόχων, καθώς η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ αποσύρει αερομεταφερόμενα αεροπλάνα επιτήρησης. Πιστεύεται ότι, η χρήση των νέου τύπου Ζέπελιν θα ήταν μια πολύ φθηνότερη επιλογή από τα ακριβά αεροσκάφη επιτήρησης υψηλών προδιαγραφών, που παραμένουν επίσης επιρρεπή σε εχθρικές επιθέσεις.

Τα Ζέπελιν έχουν χρησιμοποιηθεί από τη NASA ήδη από τη δεκαετία του 1950 και ο στρατός τα τελευταία χρόνια πειραματίστηκε με αυτά τα συστήματα σε χαμηλότερα υψόμετρα. Ο ιδιωτικός τομέας έχει επενδύσει στην τεχνολογία και το 2017 χρησιμοποιήθηκε για να παρέχει υπηρεσίες τηλεπικοινωνίας στο Πουέρτο Ρίκο μετά τον τυφώνα Μαρία.

Στα μέσα της δεκαετίας του 2010, ο στρατός επένδυε σε ένα κατασκοπευτικό πρόγραμμα το οποίο τελικά ακύρωσε το 2017.