Στα 80 δολ. η διαδρομή Μανχάταν – αεροδρόμιο Κένεντι με ηλεκτροκίνητα αεροταξί

Μοιάζει με εξωπραγματικό σενάριο το να μπορεί κάποιος να πάει με το αυτοκίνητό του στην πλησιέστερη «πιάτσα» αεροταξί και να επιβιβαστεί σε ένα αεροσκάφος που θα τον μεταφέρει στο αεροδρόμιο σε 20 λεπτά και με το ίδιο περίπου τίμημα που θα κατέβαλλε σε ένα κοινό ταξί. Πολλές εταιρείες, όμως, διατείνονται ότι πλησιάζει η μέρα που θα μπορούν να προσφέρουν ασφαλείς, φθηνές και ηλεκτροκίνητες σύντομες πτήσεις σε όποιον επιθυμεί να διανύσει μικρές αποστάσεις από 3 έως 200 χιλιόμετρα. Ειδικοί του δημόσιου και του ιδιωτικού τομέα εκτιμούν πως η τεχνολογία του είδους μπορεί να εξελιχθεί σε μια τεράστια αγορά που θα συνεισφέρει στην αποσυμφόρηση της κυκλοφορίας και θα αλλάξει τις μετακινήσεις του πληθυσμού στις μεγάλες μητροπόλεις.

Αν και οι μετακινήσεις με αεροταξί παραμένουν ακόμη απρόσιτες για τους περισσοτέρους, με τις αναβαθμίσεις στην τεχνολογία των μπαταριών έχει μειωθεί το κόστος της ανάπτυξης ηλεκτροκίνητων αεροσκαφών που θα μπορούν να λειτουργήσουν ως αστική συγκοινωνία. Οι εταιρείες αυτές στοιχηματίζουν πως μπορούν να παρουσιάσουν ηλεκτροκίνητα αεροσκάφη τοπικής κίνησης προσιτά στο ευρύ κοινό. Εχουν ήδη αναπτύξει νέα αεροσκάφη για να διεκδικήσουν από τώρα το μερίδιό τους στην κυοφορούμενη αυτή αγορά μέσα σε λίγα χρόνια. «Θέλουμε να δημιουργήσουμε κάτι προσιτό σε πολύ κόσμο που θα προσφέρει ό,τι και ένα τρένο μεγάλης ταχύτητας, χωρίς να απαιτεί νέες υποδομές», τονίζει σχετικά ο Ντάνιελ Βουίγκαντ, διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της Lilium Air Mobility, που έχει έδρα στη Γερμανία. Διευκρινίζει, πάντως, πως το εισιτήριο «δεν θα έχει από την πρώτη μέρα την ίδια τιμή με ένα τρένο μεγάλης ταχύτητας στη Γερμανία, αλλά θα φτάσει σε αυτό το επίπεδο μέσα στα επόμενα 15 χρόνια, διαφορετικά θα θεωρήσω ότι αποτύχαμε».

Οι βιομηχανίες του κλάδου υποστηρίζουν πως αυτά τα ηλεκτροκίνητα αεροσκάφη θα έχουν πολυάριθμα πλεονεκτήματα έναντι των συμβατικών και ιδιαιτέρως έναντι των ελικοπτέρων, που είναι θορυβώδη, συχνά επικίνδυνα και προϋποθέτουν μεγάλες δαπάνες τόσο για την πτήση όσο και για τη συντήρησή τους. Τα νέα ηλεκτροκίνητα αεροσκάφη θα χρησιμοποιούν το 1/5 της ενέργειας των συμβατικών ελικοπτέρων. Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά αεροσκάφη δεν θα απαιτούν διάδρομο απογείωσης και προσγείωσης.  Ο Ανταμ Γκολντστάιν,  συνδιευθύνων σύμβουλος της Archer Aviation, εκφράζει την ελπίδα πως η εταιρεία του θα είναι σε θέση να προσφέρει τέτοιου είδους υπηρεσίες με ναύλο που δεν θα υπερβαίνει τα 3 με 4 δολάρια ανά ενάμισι χιλιόμετρο περίπου. Μιλώντας επομένως για τις αμερικανικές μητροπόλεις, μια πτήση από το Μανχάταν μέχρι το αεροδρόμιο Κένεντι θα κοστίζει κάπου ανάμεσα στα 50 και τα 80 δολάρια. Πολλοί ειδικοί του κλάδου προβλέπουν πως το κόστος μιας τέτοιας τοπικής διαδρομής θα είναι περίπου το ίδιο  με μια κούρσα της πολυτελούς υπηρεσίας Uber Black.

«Το μεγαλύτερο μέρος του κόστους είναι οι μπαταρίες», τονίζει ο κ. Γκολντστάιν, που είναι μεν ακριβές αλλά παράγονται κάθε μέρα φθηνότερες. Πολλές εταιρείες, ανάμεσα στις οποίες οι Lilium και Archer, έχουν ξεχωρίσει στον κλάδο τους για την τεχνολογία τους αλλά και την ευκολία με την οποία αντλούν κεφάλαια. Καμία από τις δύο δεν αρκείται να κατασκευάζει οχήματα. Προσπαθούν να αναπτύξουν αεροσκάφη και να προσφέρουν αντίστοιχες υπηρεσίες, συνδυάζοντας τον παραδοσιακό ρόλο των βιομηχανικών αεροσκαφών, όπως η Boeing, και των αερομεταφορέων όπως η Delta. Πολλοί ειδικοί του κλάδου έχουν αποδώσει εύσημα στην Tesla και σε άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες, που μπαίνοντας στην αγορά των ηλεκτροκίνητων προκάλεσαν μείωση του κόστους των μπαταριών. Παραδοσιακές αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως η Hyundai, αυξάνουν τις επενδύσεις τους στην παραγωγή ηλεκτροκίνητων αεροσκαφών με την ελπίδα να μπουν σε αυτή την αγορά το 2028.

Οι πιο καθιερωμένες εταιρείες στον χώρο αυτό, όπως οι Joby Aviation και Volocopter, υπόσχονται να παρουσιάσουν λειτουργικά αεροσκάφη του είδους μέχρι το 2024. Πρόκειται για έναν φιλόδοξο στόχο που θα εξαρτηθεί κυρίως από το αν θα πάρουν την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών. Η Volocopter επιδιώκει να πάρει την έγκριση της Υπηρεσίας Ασφάλειας Αεροπλοΐας της Ε.Ε. και ελπίζει πως θα έχει τα αεροσκάφη της έτοιμα και λειτουργικά το 2024. Η Joby, που έχει έδρα στην Καλιφόρνια, επιδιώκει το ίδιο αλλά με άλλη προσέγγιση, καθώς έχει ήδη να παρουσιάσει 1.000 δοκιμαστικές πτήσεις ηλεκτροκίνητου αεροσκάφους της με τέσσερις θέσεις επιβατών και  μία για τον πιλότο.