Αν αναρωτηθήκατε ποτέ ποιο είναι το πιο σπάνιο διαβατήριο του κόσμου, η απάντηση σίγουρα θα σας εκπλήξει: πρόκειται για διαβατήριο που χορηγείται μόνο σε τρία άτομα παγκοσμίως και ανήκει στο Κυρίαρχο Στρατιωτικό Τάγμα της Μάλτας ή Τάγμα των Ιπποτών, όπως λέγεται.
Η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία εκδίδει τα τρία αυτά διαβατήρια μόνο στα υψηλότερα μέλη του τάγματος, δηλαδή στον Μέγα Μάγιστρο, τον Αναπληρωτή Μέγα Μάγιστρο και τον Καγκελάριο. Τα υπόλοιπα μέλη του Τάγματος έχουν κανονικά διαβατήρια, από τον τόπο καταγωγής τους.
Το Τάγμα των Ιπποτών
Το Κυρίαρχο Στρατιωτικό Τάγμα του Ξενώνα του Αγίου Ιωάννη της Ιερουσαλήμ, της Ρόδου και της Μάλτας, όπως είναι το πλήρες όνομά του (αναφέρεται ως Τάγμα της Μάλτας, ως Τάγμα των Ιπποτών ή ως Ιππότες της Μάλτας για συντομία) είναι τάγμα της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας, με έδρα τη Ρώμη. Η επίσημη γλώσσα των μελών του είναι τα ιταλικά, ενώ το ρητό τους είναι το λατινικό "Tuitio Fidei et Obsequium Pauperum" («Άμυνα της πίστης και βοήθεια προς τους φτωχούς»). Ο εθνικός ύμνος του Τάγματος είναι το Ave Crux Alba («Χαίρε Λευκέ Σταυρέ»).
Με βάση το Σύνταγμα, ο Μέγας Μάγιστρος είναι ο κυβερνήτης του Τάγματος, το οποίο υπόκειται στη διεθνή νομοθεσία. Θεωρείται «απόγονος» των Ιωαννιτών Ιπποτών, μιας οργάνωσης που ιδρύθηκε στην Ιερουσαλήμ το 1050, με στόχο να λειτουργεί ως νοσοκομείο και να φροντίζει τους φτωχούς κι ασθενείς προσκυνητές των Αγίων Τόπων. Όταν το 1099, κατά την Πρώτη Σταυροφορία, η Ιερουσαλήμ κατακτήθηκε, το νοσοκομείο μετατράπηκε σε θρησκευτικό τάγμα της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας.
Το Τάγμα σήμερα αναγνωρίζεται από τον ΟΗΕ ως κρατική οντότητα και έχει θέση παρατηρητή στα Ηνωμένα Έθνη. Αποτελείται από 12.500 μέλη, ενώ έχει ακόμα 80.000 μόνιμους εθελοντές και 13.000 άτομα ιατρικό προσωπικό. Όλοι αυτοί εργάζονται καθημερινά κι ακούραστα, φροντίζοντας ηλικιωμένους, πρόσφυγες, άπορους, άστεγους και παιδιά. Παράλληλα, με το Σώμα Malteser International, βοηθά θύματα πολέμων, επιδημιών και φυσικών καταστροφών.
