Πείραμα της NASA δείχνει που θα μπορούσε να υπάρξει ζωή στον Άρη

Υπήρξε πότε ζωή στον Άρη; Αυτό είναι ένα ερώτημα που ακόμη δεν έχουμε καταφέρει να απαντήσουμε με απόλυτη βεβαιότητα, αλλά τώρα ένα νέο πείραμα της NASA έρχεται να δώσει στην επιστημονική κοινότητα τη σωστή κατεύθυνση.

Περνώντας σε λεπτομέρειες, ένα πρόσφατο εργαστηριακό πείραμα της NASA επισημαίνει ότι αν πράγματι υπάρχουν απομεινάρια αρχαίας ζωής στον Άρη, τότε το πιο πιθανό είναι πως θα βρεθούν τουλάχιστον 2 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ιονίζουσα ακτινοβολία από το διάστημα θα μπορούσε να καταστρέψει μικρά μόρια όπως τα αμινοξέα, ακόμη πιο γρήγορα απ' ότι πίστευαν στο παρελθόν. Αυτό σημαίνει ότι πρακτικά τα όποια σημάδια ζωής στην επιφάνεια θα διαγραφόντουσαν γρήγορα (με το γρήγορα να είναι φυσικά σχετικό όταν μιλάμε για το διάστημα και την ανυπολόγιστη ηλικία των πλανητών). Αξίζει να σημειωθεί πως παρόλο που αμινοξέα μπορούν να δημιουργηθούν και από μη-βιολογική χημεία, η ανακάλυψή τους στον Άρη θα ήταν μια ισχυρή ένδειξη πως κάποτε υπήρξε και εκεί ζωή.

Σε περίπτωση που δε γνωρίζετε, η ιονίζουσα ακτινοβολία προέρχεται από τον Ήλιο, καθώς και από άλλα αστέρια. Μπορεί να έχει τη μορφή κοσμικών ακτίνων που περιλαμβάνουν σωματίδια υψηλής ενέργειας, όπως για παράδειγμα πρωτόνια ή ιόντα ηλίου, τα οποία δημιουργούνται από γεγονότα όπως οι ηλιακές εκλάμψεις. Αυτές οι ακτίνες μπορούν να καταστρέψουν οργανικά μόρια σε βάθος αρκετών μέτρων, ακόμη και κάτω από βράχους στην επιφάνεια του Άρη, την ώρα που στη Γη δεν υπάρχει αυτός ο κίνδυνος. Συγκεκριμένα, στη Γη, η παχιά ατμόσφαιρα και το μαγνητικό πεδίο που περιβάλλει τον πλανήτη προστατεύουν την επιφάνεια από τις περισσότερες κοσμικές ακτίνες.

Μιλώντας σχετικά, ο Alexander Pavlov του Goddard Space Flight Center της NASA, τόνισε:

Τα αποτελέσματά μας αφήνουν να εννοηθεί ότι τα αμινοξέα καταστρέφονται από τις κοσμικές ακτίνες στους βράχους της επιφάνειας του Άρη με πολύ ταχύτερους ρυθμούς από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Αυτή τη στιγμή, οι τρέχουσες αποστολές που πραγματοποιούμε με rovers σκάβουν σε βάθος περίπου πέντε εκατοστών. Σε αυτό το βάθος θα χρειαζόντουσαν μόνο 20 εκατομμύρια χρόνια για να καταστραφούν εντελώς τα όποια αμινοξέα.

Η έρευνα έχει τίτλο "Rapid Radiolytic Degradation of Amino Acids in the Martian Shallow Subsurface: Implications for the Search for Extinct Life" και δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Astrobiology στις 24 Ιουνίου του 2022.