Πώς μπορούμε να νικήσουμε το πιο θανατηφόρο πλάσμα παγκοσμίως -τα κουνούπια– διερωτάται σε επιστολή του ο ιδρυτής της Microsoft Μπιλ Γκέιτς.
Συγκεκριμένα, όπως αναφέρει το Gatesnotes, μέσα σε ένα διώροφο κτίριο από τούβλα στο Μεντεγίν της Κολομβίας, οι επιστήμονες εργάζονται πολλές ώρες σε αποπνικτικά εργαστήρια, εκτρέφοντας εκατομμύρια και εκατομμύρια κουνούπια.
Η εκτροφή κουνουπιών και το σχέδιο
Φροντίζουν για κάθε ανάγκη των εντόμων καθώς αυτά αναπτύσσονται από προνύμφες σε νύμφες έως ενήλικες, διατηρώντας τη θερμοκρασία ακριβώς στη σωστή θέση και τα ταΐζουν γενναιόδωρα με ιχθυάλευρα, ζάχαρη και -φυσικά- αίμα.
Στη συνέχεια, τα απελευθερώνουν σε όλη τη χώρα για να αναπαραχθούν με άγρια κουνούπια που μπορούν να μεταφέρουν τον δάγκειο πυρετό και άλλους ιούς που απειλούν να αρρωστήσουν και να σκοτώσουν τον πληθυσμό της Κολομβίας.
Αυτό θα μπορούσε να ακούγεται σαν την αρχή της πλοκής μιας ταινίας τρόμου ενός σεναριογράφου του Χόλιγουντ, αλλά δεν είναι. Αυτό το εργοστάσιο είναι πραγματικό και τα κουνούπια που απελευθερώνονται δεν τρομοκρατούν τον τοπικό πληθυσμό, αλλά κάθε άλλο. Στην πραγματικότητα βοηθούν να σωθούν και να βελτιωθούν εκατομμύρια ζωές.
Η διαδικασία και οι δοκιμές
Πώς το κάνουν όμως αυτό; Τα κουνούπια που παράγονται σε αυτό το εργοστάσιο φέρουν βακτήρια που ονομάζονται Wolbachia, τα οποία τα εμποδίζουν να μεταδώσουν τον Δάγκειο πυρετό και άλλους ιούς, όπως ο Ζίκα, ο chikungunya και ο κίτρινος πυρετός, στον άνθρωπο.
Με την απελευθέρωσή τους για να αναπαραχθούν με άγρια κουνούπια, εξαπλώνονται τα βακτήρια, μειώνοντας τη μετάδοση του ιού και προστατεύοντας εκατομμύρια ανθρώπους από ασθένειες.
Η τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή που διεξήχθη στη Γιογκιακάρτα της Ινδονησίας, διαπίστωσε ότι τα κουνούπια που φέρουν Wolbachia μείωσαν τον αριθμό των κρουσμάτων δάγκειου πυρετού στην πόλη κατά 77% και τις νοσηλείες για δάγκειο πυρετό κατά 86%. Σε μια νέα μελέτη στο Μεντεγίν, τα κρούσματα δάγκειου πυρετού μειώθηκαν κατά 89% από τότε που άρχισαν να απελευθερώνονται κουνούπια Wolbachia το 2015.
Τα αποτελέσματα αυτά αποτελούν μια τεράστια ανακάλυψη, προσφέροντας την απόδειξη ότι αυτή η νέα τεχνολογία θα προστατεύσει ολόκληρες πόλεις και χώρες από την απειλή των ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια.
Το Παγκόσμιο Πρόγραμμα Κουνουπιών, το οποίο ηγείται της προσπάθειας της Wolbachia, απελευθερώνει τώρα αυτά τα κουνούπια σε 11 χώρες: Βραζιλία, Κολομβία, Μεξικό, Ινδονησία, Σρι Λάνκα, Βιετνάμ, Αυστραλία, Φίτζι, Κιριμπάτι, Νέα Καληδονία και Βανουάτου.
Και το αξιοσημείωτο με τα κουνούπια Wolbachia είναι ότι μόλις απελευθερωθούν αρκετά από αυτά για να προσφέρουν προστασία από την ασθένεια, πρόκειται για μια λύση που είναι αυτοσυντηρούμενη. Με την πάροδο του χρόνου, οι οικογένειες θα γλιτώσουν από το σπαραγμό της απώλειας αγαπημένων τους προσώπων και οι χώρες δεν θα χρειάζεται να ξοδεύουν χρήματα για την πρόληψη και τη θεραπεία αυτών των ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια, απελευθερώνοντας πόρους για άλλες προτεραιότητες στον τομέα της υγείας.
Πεθαίνουν πάνω από 20.000 άνθρωποι
Το Παγκόσμιο Πρόγραμμα Κουνουπιών στοχεύει στη διάδοση της Wolbachia μεταξύ των κουνουπιών Aedes aegypti, ενός τροπικού κουνουπιού που είναι ξενιστής του δάγκειου πυρετού, του κίτρινου πυρετού και άλλων ιών.
Με την κλιματική αλλαγή, το έργο του Παγκόσμιου Προγράμματος για τα Κουνούπια είναι επείγον. Καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξάνονται, τα κουνούπια Aedes aegypti, βρίσκουν περισσότερες περιοχές του κόσμου κατοικήσιμες, αυξάνοντας την εξάπλωση αυτών των ασθενειών. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος προέρχεται από τον δάγκειο πυρετό, ο οποίος μολύνει περισσότερους από 400 εκατομμύρια ανθρώπους κάθε χρόνο και σκοτώνει 20.000.
Η ζήτηση για αυτά τα σωτήρια κουνούπια συνεχίζει να αυξάνεται και αυτό σημαίνει ότι το Παγκόσμιο Πρόγραμμα Κουνουπιών πρέπει να παράγει εκατοντάδες εκατομμύρια κουνούπια Wolbachia.
Παράγονται εκατομμύρια κουνούπια την εβδομάδα
Αυτό μας φέρνει πίσω στο εργοστάσιο στο Μεντεγίν, το οποίο είναι σήμερα η μεγαλύτερη εγκατάσταση αναπαραγωγής κουνουπιών στον κόσμο, παράγοντας περισσότερα από 30 εκατομμύρια κουνούπια την εβδομάδα. Άλλες εγκαταστάσεις του Παγκόσμιου Προγράμματος Κουνουπιών σε όλο τον κόσμο αναπαράγουν επίσης κουνούπια Wolbachia, αλλά αυτή της Κολομβίας είναι επί του παρόντος η μεγαλύτερη, τονίζει ο Μπιλ Γκέιτς.
Μέχρι τώρα, η θανάτωση ή η απώθηση των κουνουπιών με εντομοκτόνα, δίχτυα και παγίδες ήταν η προτεραιότητα και όχι η μαζική παραγωγή τους. Όσο δύσκολο είναι να σκοτωθούν τα κουνούπια, άλλο τόσο δύσκολο μπορεί να είναι η εκτροφή εκατομμυρίων κουνουπιών.
Τα κουνούπια πρέπει να εκτρέφονται, να τρέφονται και να στεγάζονται κάτω από ιδανικές συνθήκες για να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν. Το εργοστάσιο στο Μεντεγίν τελειοποιεί τη διαδικασία και βελτιώνει την αποτελεσματικότητά του, ώστε να μπορεί να εκτρέφει και να απελευθερώνει κουνούπια Wolbachia σε μεγάλη κλίμακα.
Μια τρελή ιδέα που βρήκε έδαφος
Είναι συναρπαστικό να βλέπεις πόσο μακριά έχει φτάσει το πρόγραμμα World Mosquito. Πριν από χρόνια, η ιδέα της απελευθέρωσης κουνουπιών ως συμμάχου στη μάχη κατά των ασθενειών φαινόταν σε πολλούς ανθρώπους τρελή.
Όμως η υποστήριξη αυτής της καινοτόμου λύσης, έπιασε τόπο στις κοινότητες σε όλο τον κόσμο. Αυτά τα καταπληκτικά κουνούπια πετούν και σώζουν ζωές, καταλήγει ο ιδρυτής της Microsoft.
