Οι επιστήμονες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για την εξάπλωση της ασθένειας των «ζόμπι» ελαφιών, εν μέσω φόβων ότι μπορεί να μεταλλαχθεί και να μεταπηδήσει στον άνθρωπο. Τον περασμένο Δεκέμβριο, οι ειδικοί επιβεβαίωσαν το πρώτο κρούσμα της ασθένειας – γνωστή ως χρόνια εξασθενητική νόσος (CWD)- στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone, αφού ένα κουφάρι ελαφιού που εντοπίστηκε στο πάρκο βρέθηκε θετικό στην εξαιρετικά μεταδοτική και θανατηφόρα ασθένεια. Έκτοτε, έχουν αναφερθεί κρούσματα σε ελάφια και άλκες σε 33 πολιτείες των ΗΠΑ, καθώς και στον Καναδά, τη Νορβηγία και τη Νότια Κορέα.
Πρόκειται για μια νευροεκφυλιστική μολυσματική ασθένεια η οποία όμως δεν προκαλείται από βακτήριο ή ιό, αλλά από κακοδιπλωμένες πρωτεΐνες, γνωστές ως πριόνες. Η ασθένεια μολύνει τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα του ξενιστή και συνήθως προκαλεί αλλαγές στη συμπεριφορά, υπερβολική σιελόρροια και θάνατο, σύμφωνα με το Υπουργείο Υγείας της Πολιτείας της Νέας Υόρκης. Είναι θανατηφόρα και δεν υπάρχουν θεραπείες ή εμβόλια.
«Το βασικό μήνυμα είναι ότι είμαστε αρκετά απροετοίμαστοι», δήλωσε ο Μάικλ Όστερχολμ, ειδικός σε θέματα λοιμωδών νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα.
«Δεν υπάρχουν σχέδια έκτακτης ανάγκης για το τι πρέπει να κάνουμε», τόνισε ο επιστήμονας.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο πιο πιθανός τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι μπορεί να προσβληθούν από την ασθένεια είναι να καταναλώσουν μολυσμένο ελάφι. Ωστόσο, προς το παρόν δεν υπάρχουν γνωστά κρούσματα της νόσου στον άνθρωπο, παρόλο που πιστεύεται ότι κάθε χρόνο καταναλώνονται έως και 15.000 μολυσμένα ελάφια και άλκες.
Η Σαμπίν Γκιλτς, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Calgary στον Καναδά, εξήγησε πώς η νόσος των τρελών αγελάδων, γνωστή επίσημα ως σπογγώδης εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών, «πέρασε το φράγμα μετάδοσης από τα ζώα στον άνθρωπο».
«Κατά τη διάρκεια της επιδημίας η νόσος μεταδόθηκε μέσω μολυσμένου κρέατος ή προϊόντων διατροφής και προκάλεσε μια νέα μορφή ανθρώπινης νόσου, που ονομάζεται παραλλαγή της νόσου Creutzfeldt-Jakob», εξήγησε.
Ενώ η νόσος Creutzfeldt-Jakob δεν μεταδίδεται μέσω άμεσης επαφής ή αερομεταφοράς, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η CWD θα μπορούσε να μεταδοθεί με αυτό τον τρόπο. Για να ελέγξουν αυτή τη θεωρία, η Γκιλτς και η ομάδα της μόλυνε με την ασθένεια «εξανθρωπισμένα» μοντέλα ποντικιών. Αφού τα ποντίκια εμφάνισαν CWD, οι ερευνητές ανίχνευσαν μολυσματικά πριόντα στα κόπρανα των τρωκτικών.
«Το συμπέρασμα είναι ότι η CWD είναι μεταδοτική και θα μπορούσε να μεταδοθεί από άνθρωπο σε άνθρωπο», κατέληξε η ερευνήτρια.
