Ένα από τα πιο συνήθη κοσμικά φαινόμενα και μάλιστα από αυτά που παίζουν κρίσιμο ρόλο στην εξέλιξη του Σύμπαντος είναι οι γαλαξιακές συγκρούσεις –συγχωνεύσεις. Οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις γειτονικών γαλαξιών τους φέρνουν συνήθως κάποια στιγμή σε τροχιά σύγκρουσης όπου κατά βάση οι μεγαλύτεροι σε μέγεθος γαλαξίες κερδίζουν τη μάχη και καταστρέφουν τους μικρότερους απορροφώντας κάποιο μέρος τους ενώ παράλληλα στις περιοχές που συμβαίνει η σύγκρουση υπάρχει μαζική γέννηση νέων άστρων με αποτέλεσμα όταν ολοκληρωθεί αυτή η κοσμική διαδικασία να έχει σχηματιστεί ένας νέος σε χαρακτηριστικά γαλαξίας στο Σύμπαν.
Οι επιστήμονες είχαν διαπιστώσει ότι ο γαλαξίας μας έχει συγκρουστεί με άλλους γαλαξίες στο πολύ μακρινό αλλά και σχετικά πρόσφατο (σε κοσμικούς χρόνους) παρελθόν. O γαλαξίας μας θεωρείται ένας από τους αρχαιότερους στο Σύμπαν με ηλικία που εκτιμάται ότι είναι άνω των 13 δις. ετών. Τα τελευταία χρόνια πλήθος μελετών υποδεικνύουν ότι ο γαλαξίας μας είναι ένας από μεγαλύτερους… κανίβαλους στο Σύμπαν αφού σύμφωνα με τα τελευταία ευρήματα ο γαλαξίας μας έχει έρθει σε περίπου 12 συγκρούσεις με άλλους γαλαξίες και έχει βγει νικητής από όλες αυτές τις αναμετρήσεις ακόμη και όταν αντίπαλοι του ήταν μεγαλύτεροι σε μέγεθος γαλαξίες.
Έχει επίσης διαπιστωθεί ότι η Ανδρομέδα που είναι ο μεγαλύτερος σε μέγεθος γαλαξίας του Τοπικού Σμήνους, της ομάδας γαλαξιών στην οποία ανήκει ο γαλαξίας μας, έχει βάλει στο στόχαστρο το γαλαξία μας και κινείται προς αυτόν.
Πραγματοποιούνται συνεχώς μελέτες για το πότε η Ανδρομέδα θα εξαπολύσει την επίθεση της με την ημερομηνία να μεταβάλλεται ανάλογα με την κάθε μελέτη. Αυτό στο οποίο συμφωνούν όλοι οι ειδικοί είναι ότι αυτή την φορά ο γαλαξίας μας δεν μπορεί να βγει νικητής από αυτή τη μάχη. Το μέγεθος και η ισχύς της Ανδρομέδας είναι τέτοια που υποχρεώνουν τους επιστήμονες να μην δίνουν καμία πιθανότητα επιβίωσης στο γαλαξία μας.
Η νέα μελέτη
Με άρθρο της στο διαδικτυακό αρχείο προδημοσιεύσεων arXiv διεθνής ερευνητική ομάδα δίνει ελπίδες στο γαλαξία μας αναφέροντας ότι οι πιθανότητες να συμβεί η σύγκρουση με την Ανδρομέδα όχι μόνο δεν είναι βέβαιη αλλά οι πιθανότητες είναι 50-50.
Οι ερευνητές δίνουν ένα χρονικό παράθυρο δέκα δισ. ετών για την πιθανή πραγματοποίηση αυτή της σύγκρουσης. Όμως η μελέτη έχει και μια δυσάρεστη πρόβλεψη αφού αναφέρει ότι σε περίπτωση που η σύγκρουση πραγματοποιηθεί είναι πιθανό το ηλιακό μας σύστημα να βρεθεί στη δίνη του κοσμικού… μετώπου και η Γη είτε να καταστραφεί ολοσχερώς και να εξαφανιστεί από τον συμπαντικό χάρτη είτε να μετακινηθεί από τη θέση στην οποία βρίσκεται και να γίνει ένα κόσμος αφιλόξενος στη ζωή.
Η κρατούσα θεωρία αναφέρει όμως ότι σε περίπου πέντε δισ. έτη ο Ήλιος έχοντας κάψει τα καύσιμα του θα μπει στη διαδικασία της αυτοκαταστροφής του μετατρεπόμενος αρχικά σε ερυθρό γίγαντα διαδικασία που θα εξαφανίσει τη Γη ή θα την καταστήσει ένα αφιλόξενο κόσμο για τη ζωή. Οπότε αν τελικά η Ανδρομέδα επιτεθεί στο γαλαξία μας μπορεί να μην βρει κάτι στη διαστημική μας γειτονιά για να καταστρέψει αφού θα την έχει προλάβει ο Ήλιος. Το ερώτημα αν θα υπάρχει ανθρωπότητα ως τότε και που θα έχει βρει ασφαλές καταφύγιο από όλους αυτούς τους κινδύνους θα παραμείνει φυσικά στη σφαίρα της εικασίας.
