Κόκκινος γίγαντας βγάζει παράξενους καπνούς

Όταν τα άστρα φτάνουν στο τέλος της ύπαρξης τους εισέρχονται σε μια διαδικασία αυτοκαταστροφής η οποία διαφέρει ανάλογα με την κατηγορία στην οποία ανήκει ένα άστρο. Κάποια άστρα αυτοκαταστρέφονται μέσω εξαιρετικά βίαιων εκρήξων, τα γνωστά σουπερνόβα, ενώ άλλα στο τελικό στάδιο της ύπαρξης τους αρχικά διογκώνονται μετατρεπόμενα στους αποκαλούμενους «κόκκινους γίγαντες» και στη συνέχεια συρρικνώνονται και θα καταλήξουν «λευκοί νάνοι» όπου το μόνο που θα απομείνει από αυτούς είναι ο φωτεινός λευκής απόχρωσης πυρήνας τους.

Ο Ήλιος είναι σύμφωνα με τους ειδικούς ένα άστρο που θα ακολουθήσει τη διαδικασία διόγκωσης -συρρίκνωσης σε περίπου πέντε δις. έτη. Μάλιστα κατά την φάση της διόγκωσης αναμένεται να καταπιεί κυριολεκτικά τους πιο κοντινούς σε αυτόν πλανήτες όπως τον Ερμή και πιθανώς την Αφροδίτη ενώ τη Γη μπορεί να μην την καταπιεί αλλά θα πλησιάσει τόσο κοντά σε αυτή που θα την κάνει κυριολεκτικά κάρβουνο.

Σε απόσταση 1,300 ετών φωτός βρίσκεται το άστρο V Hydrae το οποίο είναι ένας κόκκινος γίγαντας και αποτελεί τα τελευταία χρόνια στόχος μελέτης των επιστημόνων για να κατανοήσουν τι θα συμβεί και στον Ήλιο. Πριν από έξι χρόνια επιστήμονες της NASA εντόπισαν ένα εντυπωσιακό φαινόμενο με το άστρο να φαίνεται ότι εκτοξεύει ανά τακτά χρονικά διαστήματα μπάλες πλάσματος (ιονισμένο αέριο) με κάθε τέτοια μπάλα να έχει μέγεθος παρόμοιο με αυτό ενός πλανήτη σαν τον Άρη.

Νέες παρατηρήσεις που έγιναν στο V Hydrae και πάλι από επιστήμονες της NASA σε συνεργασία αυτή τη φορά με ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Λος Άντζελες, οδήγησαν στον εντοπισμό ένός εντυπωσιακού φαινομένου το οποίο οι επιστήμονες καταγράφουν για πρώτη φορά.

Το άστρο παράγει ένα «παράξενο» όπως τον χαρακτηρίζουν οι ερευνητές καπνό που παίρνει είτε το σχήμα ενός δακτυλίου είτε το σχήμα μίας κλεψύδρας. Οι ερευνητές εντόπισαν έξι τέτοιους δακτυλίους και δύο κλεψύδρες.

Οι ερευνητές αναφέρουν ότι η ανακάλυψη τους δείχνει ότι οι γνώσεις μας για το τι συμβαίνει σε ένα κόκκινο γίγαντα έχουν σημαντικά κενά που πρέπει να συμπληρωθούν για να είναι σωστά και ολοκληρωμένα τα σχετικά αστρικά μοντέλα.