Κλιματική αλλαγή: Τα ζώα «μεταμορφώνονται» για να δροσιστούν

Τα ζώα «μεταμορφώνονται» ολοένα και περισσότερο λόγω της κλιματικής αλλαγής, υποστηρίζουν οι επιστήμονες.

Όπως διαπίστωσαν, τα θερμόαιμα ζώα αλλάζουν τη φυσιολογία τους για να προσαρμοστούν σε ένα θερμότερο κλίμα και η αλλαγή περιλαμβάνει ανάπτυξη μεγαλύτερου ράμφους, ποδιών και αυτιών για καλύτερη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματός τους. 

Όταν τα ζώα υπερθερμαίνονται, τα πουλιά χρησιμοποιούν το ράμφος τους και τα θηλαστικά χρησιμοποιούν τα αυτιά τους για να καταπολεμήσουν τη ζέστη. Ορισμένα πλάσματα σε θερμότερα κλίματα έχουν εξελιχθεί ιστορικά για να έχουν μεγαλύτερο ράμφος ή αυτιά προκειμένου να απαλλάσσονται από τη θερμότητα πιο εύκολα. Αυτές οι διαφορές γίνονται πιο έντονες όσο το κλίμα θερμαίνεται.

Αν τα ζώα δεν μπορέσουν να ελέγξουν τη θερμοκρασία του σώματός τους, μπορεί να υπερθερμανθούν και να πεθάνουν. Τα ράμφη, τα οποία δεν καλύπτονται από φτερά οπότε δεν είναι μονωμένα, αποτελούν σημείο σημαντικής ανταλλαγής θερμότητας, όπως και τα αυτιά, οι ουρές και τα πόδια σε θηλαστικά, εάν δεν καλύπτονται από γούνα.

Η σχετική έκθεση, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Trends in Ecology & Evolution, διαπίστωσε ότι οι διαφορές είναι ιδιαίτερα έντονες στα πτηνά.

Η συγγραφέας της μελέτης, Sara Ryding, ερευνήτρια πουλιών από το πανεπιστήμιο Deakin, είπε: «Η μεταμόρφωση δεν σημαίνει ότι τα ζώα διαχειρίζονται την κλιματική αλλαγή οπότε όλα καλά. Απλώς σημαίνει ότι εξελίσσονται για να επιβιώσουν- αλλά δεν είμαστε σίγουροι ποιες είναι οι άλλες οικολογικές συνέπειες αυτών των αλλαγών ούτε πως όλα τα είδη είναι ικανά να αλλάξουν και να επιβιώσουν». 

Ενώ οι επιστήμονες λένε πως είναι δύσκολο να προσδιορίσουν την κλιματική αλλαγή ως μόνη αιτία της μεταμόρφωσης, ο συγκεκριμένος παράγοντας είναι κοινός σε μελέτες πολλών γεωγραφικών περιοχών και σε μια ευρεία γκάμα ζωικών ειδών.

Τα παραδείγματα περιλαμβάνουν αρκετά είδη αυστραλιανού παπαγάλου που παρουσιάζουν αύξηση 4-10% στο μέγεθος του ράμφους τους από το 1871, η οποία συσχετίζεται με τη θερμοκρασία του καλοκαιριού κάθε χρόνο. 

Στο μεταξύ, έρευνα σε ένα είδος σπουργιτιών που απαντάται στη Βόρεια Αμερική (dark-eyed junco) έδειξε επίσης σχέση μεταξύ του αυξημένου μεγέθους του ράμφους και των βραχυπρόθεσμων ακραίων θερμοκρασιών σε ψυχρά περιβάλλοντα.

Οι ερευνητές έχουν επίσης αναφέρει αύξηση του μήκους της ουράς σε ποντίκια και αύξηση του μεγέθους της ουράς και των ποδιών σε κάποια είδη μυγαλής. Επίσης νυχτερίδες σε θερμά κλίματα παρατηρήθηκε πως είχαν αυξημένο μέγεθος φτερών.

Η έρευνα υποστηρίζει πως η αλλαγή στη φυσιολογία των ζώων είναι πιθανό να συνεχιστεί καθώς το κλίμα γίνεται όλο και θερμότερο: «Οι αυξημένες θερμοκρασίες που σχετίζονται με την κλιματική αλλαγή είναι πιθανό να επηρεάσουν, μεταξύ άλλων, τις θερμορυθμιστικές απαιτήσεις στα ζώα». 

«Οι αυξήσεις μεγέθους που βλέπουμε μέχρι τώρα είναι πολύ μικρές - λιγότερο από 10%- επομένως οι οι αλλαγές είναι απίθανο να γίνουν αμέσως αισθητές», σημείωσε. «Ωστόσο, αλλαγές σε διάφορα μέρη του σώματος, όπως αυτιά, αναμένεται να αυξηθούν, οπότε μπορεί να καταλήξουμε με έναν αληθινό Dumbo στο όχι τόσο μακρινό μέλλον», πρόσθεσε. 

«Πολλές φορές όταν συζητείται η κλιματική αλλαγή στα μέσα ενημέρωσης, ο κόσμος ρωτάει, "Μπορούν οι άνθρωποι να το ξεπεράσουν;» ή «Ποια τεχνολογία μπορεί να το λύσει;». Είναι καιρός να αναγνωρίσουμε πως και τα ζώα θα πρέπει να προσαρμοστούν σε αυτές τις αλλαγές», δήλωσε ο Ryding. «Η κλιματική αλλαγή που δημιουργήσαμε είναι τεράστια πίεση πάνω τους και, ορισμένα είδη μπορεί να προσαρμοστούν, άλλα όχι».