Αερομεταφορές: Θα μπορέσουν το 2021 να ανοίξουν τα φτερά τους;

Έπειτα από ένα εφιαλτικό 2020, με κατάρρευση της αεροπορικής κίνησης και καθηλωμένο περισσότερο από τα δύο-τρίτα του παγκόσμιου στόλου, οι αεροπορικές εταιρείες στοιχηματίζουν ότι η κυκλοφορία των εμβολίων Covid-19 θα δώσει ώθηση στη ζήτηση για ταξίδια τη φετινή χρονιά. Το κρίσιμο ερώτημα είναι το πότε.

Η Διεθνής Ένωση Αερομεταφορών(ΙΑΤΑ) έχει προβλέψει μέσο ποσοστό επιβατικής πληρότητας αεροσκαφών στο 65% για τις αεροπορικές της Ευρώπης. Το συγκεκριμένο ποσοστό είναι πολύ κοντά στο όριο 70% που χρειάζονται κατά μέσο όρο οι αερομεταφορείς για την εκτέλεση δρομολογίων χωρίς ζημίες. Η αργή και επώδυνη ανάκαμψη της αεροπορικής κίνησης συνεπάγεται μειωμένες πτήσεις και, σε αρκετές περιπτώσεις, ακριβότερα εισιτήρια. 

Για την επίλυση της δύσκολης εξίσωσης που αφορά την επόμενη ημέρα για τις παγκόσμιες αερομεταφορές καθοριστικό ρόλο θα διαδραματίσει η ζήτηση από πλευράς επιβατών.

Σύμφωνα με την εφαρμογή ταξιδιωτικών κρατήσεων Hopper, τα εισιτήρια διακεκριμένης θέσης(business class) στις ΗΠΑ είναι κατά μέσο όρο 70% ακριβότερα σε σύγκριση με τα επίπεδα του 2020 για αναχωρήσεις τον Μάρτιο του 2021. Τα εισιτήρια οικονομικής θέσης είναι 18% πιο ακριβά.

Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι θα παραμείνουν εκεί. Αυτό πού παρατηρείται είναι μια απότομη υποχώρηση της ζήτησης για εισιτήρια business class, αναφέρει εκπρόσωπος της Hopper, με τις κρατήσεις μειωμένες κατά 20%. Και αυτό, συνήθως, «μεταφράζεται» σε χαμηλότερες τιμές εισιτηρίων.

Προς το παρόν, οι αεροπορικές αυξάνουν τις τιμές για το 2021, ώστε να αναπληρώσουν τη μειωμένη ζήτηση. Εάν όμως παραμείνει περιορισμένο το επιβατικό ενδιαφέρον, τότε είναι πολύ πιθανό οι εταιρείες να ρίξουν τις τιμές. ‘Η να καταργήσουν/συγχωνεύσουν κάποια δρομολόγια, εξηγούν αναλυτές και παράγοντες του κλάδου.

Συγκρατημένη αισιοδοξία

Ο διευθύνων σύμβουλος της Delta Air Lines Inc., Εντ Μπάστιαν, αναμένει βελτίωση των προοπτικών για τις παγκόσμιες αερομεταφορές από την άνοιξη. Ο πρόεδρος της Alaska Airlines, Μπεν Μινικούτσι, εκφράζει ελπίδες για επιστροφή 80% στα επίπεδα προ-πανδημίας έως το καλοκαίρι. Από την άλλη πλευρά όμως, ο διευθύνων σύμβουλος της United Airlines, Σκοτ Κίρμπι, εκτιμά ότι μέχρι την ευρεία διανομή των εμβολίων, δηλαδή προς τα τέλη του 2021, η αεροπορική κίνηση ίσως να μην επιστρέψει σε φυσιολογικά, προ κρίςη επίπεδα.

«Αναγνωρίζω ότι πολλοί υποστηρίζουν ότι αυτό θα γίνει πιο γρήγορα κι ελπίζω να έχουν δίκιο», είχε αναφέρει ο κ. Κίρμπι σε συνέντευξη που είχε δώσει τον Δεκέμβριο στη «WSJ». Υπάρχουν όμως αρκετές παράξενες καταστάσεις, γι’ αυτό και ίσως να είναι καλύτερο να προβλέψει κανείς τι θα συμβεί σε ένα χρόνο από τώρα παρά το τι θα συμβεί στο επόμενο τρίμηνο», προσθέτει.

Οι στρατηγικές που εφαρμόζουν οι αεροπορικές για το ταξίδι στο… άγνωστο και την αβεβαιότητα είναι εξίσου διαφορετικές. Κάποιοι αερομεταφορείς καταργούν ορισμένους προορισμούς και μειώνουν τα δρομολόγια προς ορισμένους προορισμούς, ενώ ταυτόχρονα αγοράζουν αεροσκάφη και προσθέτουν νέες πτήσεις εσωτερικού, σε μια προσπάθεια να εκμεταλλευθούν τη ζήτηση, όπου υπάρχει. Για παράδειγμα, η United Airlines επιστρέφει στο Διεθνές Αεροδρόμιο John F. Kennedy της Νέας Υόρκης έπειτα από απουσία πέντε ετών, ενώ η ανταγωνίστρια Southwest Airlines σχεδιάζει από φέτος την έναρξη δρομολογίων από το Διεθνές Αεροδρόμιο O’Hare του Σικάγο.

Η πανδημία του κορωνοϊού οδήγησε πέρυσι την άνοιξη σε ανώμαλη προσγείωση της παγκόσμιας αεροπορικής βιομηχανίας, καθώς ο κόσμος σταμάτησε να ταξιδεύει, είτε για επαγγελματικούς λόγους, είτε για διακοπές είτε για οτιδήποτε -γάμου ή ακόμη και κηδείες. Μέσα σε λίγους μήνες χάθηκε ανάπτυξη δύο δεκαετιών, όπως προκύπτει από τα στοιχεία της Cirium, με την παγκόσμια αεροπορική κίνηση να επιστρέφει στα επίπεδα του 1999.

Εύθραυστη ανάκαμψη και σκληρός ανταγωνισμός

Ο εντοπισμός του νέου, μεταλλαγμένου στελέχους κορωνοϊού στη Βρετανία τον προηγούμενο μήνα αποτελεί ένδειξη του πόσο εύθραυστη είναι η ανάκαμψη της αεροπορικής κίνησης. Η προειδοποίηση των βρετανικών αρχών για τη μεταδοτικότητα του νέου στελέχους οδήγησε σε ταξιδιωτικό χάος, με επαναφορά περιορισμών, κλειστά σύνορα και αυστηρότερους ελέγχους ανίχνευσης και καραντίνας, λίγες ημέρες πριν από τα Χριστούγεννα μια περίοδο που παραδοσιακά είναι από τις καλύτερες για τους αερομεταφορείς. Παρ’ όλα αυτά, τις ημέρες πριν και μετά τα Χριστούγεννα, η κίνηση στα αμερικανικά αεροδρόμια αυξήθηκε στα υψηλότερα επίπεδα μηνών, με πάνω από 1,3 εκατ. επιβάτες να περνούν από τους ελέγχους ασφαλείας την ημέρα της 27ης Δεκεμβρίου, τα υψηλότερα επίπεδα από τον Μάρτιο, όπως δείχνουν τα στοιχεία της Αρχής Ασφαλείας Αερομεταφορών.

Τα νέα δεδομένα συνεπάγονται έντονο ανταγωνισμό μεταξύ των αεροπορικών το 2021 για τη διεκδίκηση μεγαλύτερου μεριδίου σε μια μικρότερη «πίτα» της αεροπορικής αγοράς.