Εντονη ανησυχία στον επιστημονικό κόσμο έχουν προκαλέσει οι θάνατοι εκατοντάδων ελεφάντων στη βόρεια Μποτσουάνα, με το συμβάν για περιγράφεται ως «απειλή διατήρησης του είδους».
Περίπου 350 ελέφαντες έχουν πεθάνει από άγνωστες αιτίες, με τους πρώτους ασυνήθιστους θανάτους να σημειώνονται τον Μάιο , όταν 169 ελέφαντες πέθαναν μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα στο Δέλτα του Οκαβάνγκο.
Μέχρι τα μέσα Ιουνίου ο αριθμός αυτός υπερδιπλασιάτηκε, με το 70% των νεκρών θηλαστικών να εντοπίζεται γύρω από τρύπες με νερό, σύμφωνα με τοπικές πηγές που επιθυμούν να παραμείνουν ανώνυμες.
Η τελευταία φορά που είχε παρατηρηθεί ένα τέτοιο φαινόμενο ήταν πριν πολύ καιρό. Εκτός της ξηρασίας δεν μπορώ να φανταστώ άλλο λόγο για ένα τέτοιο μαζικό θάνατο, δηλώνει ο Dr. Niall McCann, διευθυντής στο μη κερδοσκοπικό καταφύγιο National Park Rescue που βρίσκεται στην Αγγλία.
Η κυβέρνηση της Μποτσουάνα δεν έχει ακόμα πάρει δείγματα προς εξέταση για το τι μπορεί να προκάλεσε αυτούς τους θανάτους και έτσι δεν υπάρχουν πληροφορίες για τα αίτια ή για το εάν αυτό το περιστατικό εγκυμονεί κινδύνους για τον άνθρωπο.
Οι δύο επικρατέστερες εκδοχές είναι η δηλητηρίαση ή ένας άγνωστος παθογόννος οργανισμός. Αρχικά ο άνθρακας θεωρήθηκε ως η πιο πιθανή αιτία αλλά η πιθανότητα αυτή αποκλείστηκε.
Κάτοικοι της περιοχής παρατήρησαν ότι κάποιοι ελέφαντες περπατούσαν σε κύκλους, κάτι που για τους επιστήμονες αποτελεί ένδειξη νευρολογικού προβλήματος.
«Αν δει κανείς τα νεκρά θηλαστικά, θα παρατηρήσει ότι πολλά από αυτά έχουν πέσει με το πρόσωπό τους στο χώμα, κάτι που δείχνει ότι έχουν πεθάνει πολύ γρήγορα. Άλλοι προφανώς πεθαίνουν πιο αργά, όπως αυτοί που περιπλανιούνται», δήλωσε ο McCann.
Ελέφαντες όλων των ηλικιών και των δύο φύλων έχουν πεθάνει, σύμφωνα με τοπικές αναφορές.
Αρκετοί ζωντανοί ελέφαντες εμφανίστηκαν αδύναμοι και εξασθενημένοι, γεγονός που σημαίνει ότι πολλοί, μπορεί, να πεθάνουν τις επόμενες εβδομάδες.
Ο πραγματικός αριθμός των θανάτων είναι πιθανό να είναι ακόμη υψηλότερος, αφού τα μεγάλα θηλαστικά είναι δύσκολο να εντοπιστούν, σύμφωνα με τους ειδικούς.
Οι χαυλιόδοντες των αποθανόντων ελεφάντων δεν έχουν αφαιρεθεί και οι συντηρητές έχουν ζητήσει από τις αρχές να φυλάσσουν τα σφάγια, ώστε οι λαθροκυνηγοί να μην τα πάρουν.
Δεν υπήρξαν αναφορές θανάτων από ελέφαντες σε γειτονικές χώρες.
