Με τα περισσότερα ξενοδοχεία να είναι κλειστά, τους εμβληματικούς βοσκούς να βρίσκονται σε καθεστώς lockdown και πολύ λίγους επισκέπτες από όλο τον κόσμο, η Βηθλεέμ προετοιμάζεται για τα πιο μελαγχολικά Χριστούγεννα της σύγχρονης ιστορίας της.
Και όλα αυτά μόλις 12 μήνες μετά την περσινή εορταστική περίοδο, που ήταν η πλέον «επιτυχημένη» τουριστικά τα τελευταία 20 χρόνια, λόγω του ειρηνικού κλίματος στην περιοχή, που επέφερε σημαντική άνοδο στις αφίξεις προσκυνητών και τουριστών.
Παρόλα αυτά, οι τοπικοί αξιωματούχοι δεν το βάζουν κάτω. «Η Βηθλεέμ θα γιορτάσει τα Χριστούγεννα και η μεγάλη γιορτή δεν θα ακυρωθεί», δηλώνει στο Reuters ο δήμαρχος της πόλης, Αντον Σαλμάν, την ώρα που οι εργάτες ολοκληρώνουν την ανέγερση του γιγάντιου χριστουγεννιάτικου δέντρου στην κεντρική πλατεία Manger.
«Αυτά τα Χριστούγεννα από τη Βηθλεέμ θα αποτελέσουν μήνυμα ελπίδας σε όλο τον κόσμο, ότι η ανθρωπότητα θα ανακάμψει από την πανδημία», συνεχίζει ο ίδιος.
Ανάλογα μηνύματα εκπέμπουν και θρησκευτικοί ηγέτες. Ο Καθολικός Πατριάρχης της Ιερουσαλήμ διαμηνύει: «Η φετινή περίοδος θα είναι λιγότερο εορταστική, καθώς θα υπάρχουν περιορισμοί, όπως σε όλα τα μέρη του κόσμου. Μπορεί το αστικό δίκαιο να μην μας επιτρέπει να γιορτάσουμε όπως θα θέλαμε, αλλά κανείς δεν θα μας εμποδίσει από το εκφράσουμε το πραγματικό νόημα των Χριστουγέννων, το οποίο είναι να διαδώσουμε μια πράξη αγάπης».
Πιο «μελανή», ωστόσο, είναι η εικόνα στο πεδίο του τουρισμού. Ο αρμόδιος υπουργός της Παλαιστινιακής Αρχής αναφέρει στο πρακτορείο ότι η φετινή χρονιά συνιστά μια πρόκληση, μιας και έρχεται σε συνέχεια τουριστικών ρεκόρ το 2018 και το 2019. «Ξαφνικά, φτάσαμε κοντά στο μηδέν», εξηγεί.
Μεσημέρι στα τέλη Νοεμβρίου, σε άλλες εποχές στην κεντρική πλατεία Manger θα επικρατούσε πυρετός προετοιμασιών, ενόψει εορτών. Αυτές τις μέρες, είναι σχεδόν άδεια, με ελάχιστους ανθρώπους να περπατούν, τα μαγαζιά να κλείνουν το ένα μετά το άλλο και τα τουριστικά καταστήματα να πωλούν μόνο λίγα σουβενίρ.
«Εργάζομαι στον τουρισμό εδώ και 30 χρόνια. Πάντα υπήρχαν σκαμπανεβάσματα λόγω των συγκρούσεων Ισραηλινών και Παλαιστινίων, αλλά δεν έχουμε δει ποτέ ξανά κάτι παρόμοιο», προσθέτει ο επικεφαλής του Αραβικής Ομοσπονδίας ξενοδόχων, αποτυπώνοντας το αδιέξοδο που έχει επιφέρει η κρίση της πανδημίας στον τουρισμό της πόλης που αποτελεί το ορόσημο παγκοσμίως για τον εορτασμό της μεγάλης ημέρας της χριστιανοσύνης
