Η Γη δεν είναι ο μόνος πλανήτης που βιώνει την εναλλαγή των εποχών. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble αποκάλυψε την πολύχρωμη μετάβαση από το καλοκαίρι στο φθινόπωρο στο βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου.
Ο Κρόνος είναι ο έκτος πλανήτης σε σχέση με την απόστασή του από τον Ήλιο και ο δεύτερος μεγαλύτερος στο ηλιακό μας σύστημα. Χρειάζονται περίπου 29 γήινα χρόνια για να ολοκληρώσει μια πλήρη περιφορά γύρω απόν Ήλιο, και γι’ αυτό η κάθε εποχή στον Κρόνο διαρκεί κάτι περισσότερο από επτά γήινα χρόνια.
Οι αστρονόμοι μελετούν το καλοκαίρι στον Κρόνο τα τελευταία χρόνια, καταγράφοντας εικόνες του βόρειου ημισφαιρίου του πλανήτη το 2018, το 2019 και το 2020. Στην πορεία, έχουν δει αλλαγές στην ταραχώδη ατμόσφαιρα του Κρόνου στις πολικές περιοχές και γύρω από τον ισημερινό.
«Αυτές οι μικρές αλλαγές κάθε χρόνο στις χρωματιστές ζώνες του Κρόνου είναι συναρπαστικές», δήλωσε η Έιμι Σάιμον, πλανητική επιστήμονας στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Maryland, σύμφωνα με το CNN.
«Εντοπίσαμε μια μικρή αλλαγή στο χρώμα και πιθανώς στο ύψος του σύννεφου και τους ανέμους. Ωστόσο δεν μας προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι αλλαγές δεν είναι τεράστιες, καθώς μελετάμε μόνο ένα μικρό κομμάτι του έτους του Κρόνου. Αναμένουμε μεγάλες αλλαγές σε ένα εποχικό χρονοδιάγραμμα, οπότε αυτό δείχνει την πρόοδο προς την επόμενη σεζόν».
Η Σάιμον είναι η κύρια συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύθηκε στις 11 Μαρτίου στο «Planetary Science Journal». Τα δεδομένα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble δείχνουν ότι από το 2018 έως το 2020 ο ισημερινός του Κρόνου έγινε 5% έως 10% φωτεινότερος, ενώ οι άνεμοι επιβραδύνθηκαν από 1.000 μίλια την ώρα σε περίπου 800 μίλια την ώρα.
Η εναλλαγή των εποχών συσχετίζεται με τις θερμοκρασιακές αλλαγές που συμβαίνουν στην επιφάνεια της Γης, δηλαδή με τη μεταβολή της ηλιακής ακτινοβολίας που πέφτει στην επιφάνεια ενός τόπου. Κάτι παρόμοιο συμβαίνει και με τον Κρόνο, πράγμα που σημαίνει ότι οι εποχιακές του αλλαγές, καθώς και οι ατμοσφαιρικές παραλλαγές, θα μπορούσαν να προκληθούν από μετατοπίσεις στο φως του ήλιου.
(NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute via AP)
Ο Κρόνος διαθέτει εννέα δακτυλίους και το μεγαλύτερο τμήμα του αποτελείται από υδρογόνο (75%) και ήλιο (25%), ενώ σε στοιχειώδεις ποσότητες απαντώνται αμμωνία, μεθάνιο και υδρατμοί που δημιουργούν το κίτρινο χρώμα του. Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι ο πυρήνας του γίγαντα αερίου είναι βραχώδης. Πέρυσι, η πεντακάθαρη εικόνα του Κρόνου που τράβηξε το τηλεσκόπιο Hubble έδειξε ίχνη μικρών καταιγίδων στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Αυτές οι παρατηρήσεις στις αλλαγές στον Κρόνο έγιναν κατά τη διάρκεια του προγράμματος Legacy Outer Planets Atmospheres Legacy, γνωστό ως OPAL. Στο πλαίσιο του προγράμματος οι επιστήμονες παρατηρούν τους εξωτερικούς πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα για να εντοπίσουν τις αλλαγές που συμβαίνουν με την πάροδο του χρόνου.
