Πότε εμφανίστηκε ο γαλαξίας μας στο Σύμπαν

Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι το Σύμπαν γεννήθηκε πριν από 13,8 δισ. έτη και ότι ο γαλαξίας μας έκανε την εμφάνιση του πριν από περίπου 11 δισ. έτη. Σε ανακοίνωση του, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) αναφέρει ότι η μελέτη δεδομένων της ευρωπαϊκής αποστολής GAIA που χαρτογραφεί τα άστρα του γαλαξία μας, δείχνουν ότι ο γαλαξίας μας ξεκίνησε να σχηματίζεται δύο δισ. έτη, νωρίτερα από όσο πιστεύαμε.

Βασικές δομές των γαλαξιών είναι οι αποκαλούμενοι «δίσκοι», που είναι περιοχές μαζικής συγκέντρωσης άστρων. Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Nature», οι επιστήμονες που έκαναν την νέα μελέτη αναφέρουν ότι, o μεγαλύτερος δίσκος του γαλαξίας μας ξεκίνησε να δημιουργείται 800 εκατ. έτη, μετά την γέννηση του Σύμπαντος.

Οι κοσμολόγοι έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα, ότι μετά την Μεγάλη Έκρηξη υπήρξε μια περίοδος που αποκαλείται «Κοσμικός Μεσαίωνας», στη διάρκεια του οποίου το Σύμπαν ήταν ένας απόλυτα σκοτεινός και παγωμένος κόσμος. Κάποια στιγμή, όταν το Σύμπαν είχε ηλικία από 500 εκατ. έτη έως 1 δισ. έτη, το ουδέτερο ως τότε υδρογόνο μετατράπηκε σε ιονισμένο αέριο, σε μια σύντομη σε χρονική διάρκεια διαδικασία που αποκαλείται «εποχή επανιονισμού». Η διαδικασία αυτή προκάλεσε την εμφάνιση του φωτός, που μετέτρεψε το Σύμπαν σε ένα διάφανο κόσμο και ενεργοποίησε τις κοσμικές διεργασίες, για να κάνουν την εμφάνιση τους τα πρώτα άστρα και ακολούθως, οι πρώτοι γαλαξίες.

Αν τα αποτελέσματα της νέας μελέτης είναι ορθά, τότε ο γαλαξίας μας είναι ένας από τους πρώτους, που έκαναν την εμφάνιση τους στο Σύμπαν. Σύμφωνα με τους ερευνητές για περίπου δύο δισ. έτη ο γαλαξίας μας εξελισσόταν και αναπτυσσόταν με αργό ρυθμό, αλλά πριν από περίπου 11 δισ. συγκρούστηκε-συγχωνεύτηκε με ένα μικρό γαλαξία, τον οποίο οι επιστήμονες έχουν ονομάσει Γαία-Εγκέλαδο. Η συγχώνευση αύξησε το μέγεθος του γαλαξία μας, καθώς και τον αριθμό των άστρων του.

Ακολούθησαν στη συνέχεια, αρκετές ακόμη συγκρούσεις-συγχωνεύσεις του γαλαξία μας με άλλους γειτονικούς γαλαξίες, οι οποίες οδηγήσαν στον σχηματισμό του γαλαξία, όπως εμείς τον γνωρίζουμε σήμερα. Κάποιες μελέτες, κάνουν λόγο για περισσότερες από δέκα τέτοιες συγκρούσεις, ορισμένες μάλιστα με μεγαλύτερους σε μέγεθος από τον δικό μας γαλαξίες, από τις οποίες ο γαλαξίας μας βγήκε πάντοτε νικητής, γεγονός που έχει επίσης εκπλήξει τους επιστήμονες.