NASA: Επιστήμονες ανακάλυψαν δεκάδες νέους εξωπλανήτες

Το πρόγραμμα εξερεύνησης εξωπλανητών της NASA ανακοίνωσε σε ανάρτησή του στο Tweeter ότι ανακαλύφθηκαν 40 νέοι εξωπλανήτες. Η συντριπτική πλειονότητά τους ανακαλύφθηκε χρησιμοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, το οποίο αποσύρθηκε το 2018.

Η NASA Exoplanets έγραψε στο Twitter ότι «οι αστρονόμοι εξακολουθούν να βρίσκουν νέους κόσμους» στις παλιές μετρήσεις του Kepler. Μέχρι πρόσφατα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία απαριθμούσε 7.721 υποψήφιους πλανήτες που θα μπορούσαν δυνητικά να είναι εξωπλανήτες, αλλά εξακολουθεί να περιμένει επιβεβαίωση πριν τους προσθέσει στο σύνολο.

Η βάση δεδομένων που περιλαμβάνει όλους τους επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, είναι διαθέσιμη στο διαδίκτυο και ενημερώνεται συνεχώς. Μεταξύ των πιο πρόσφατα ανακαλυφθέντων εξωπλανητώ, είναι ο TOI-251 b, ένας πλανήτης με μάζα ίση με του Δία που βρίσκεται σε απόσταση 325 ετών φωτός. Χρειάζεται μόλις 4,9 ημέρες για να ολοκληρώσει μια τροχιά γύρω από το άστρο του.

Ένας άλλος είναι ο TOI-178 b, ο οποίος ανήκει στην κατηγορία «σούπερ Γη», με μάζα περίπου 1,5 φορά μεγαλύτερη από αυτή του δικού μας πλανήτη. Χρειάζεται λιγότερο από δύο ημέρες για να τεθεί σε τροχιά γύρω από το άστρο του.

Ως εξωπλανήτης ορίζεται κάθε πλανήτης που υπάρχει πέρα από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Χρησιμοποιώντας διάφορες μεθόδους ανίχνευσης, οι ερευνητές μπορούν να προσδιορίσουν πόσο μεγάλοι είναι αυτοί οι πλανήτες, ποια είναι η μάζα τους, ακόμη και από τι είναι φτιαγμένοι.

Η ανακάλυψη εξωπλανητών είναι ένας σχετικά πρόσφατος κλάδος της αστρονομίας. Οι πρώτοι ανακαλύφθηκαν τη δεκαετία του 1990 και έκτοτε ο αριθμός τους έχει αυξηθεί δραματικά.

Οι επιστήμονες πρέπει να βασίζονται σε παρατηρήσεις με τηλεσκόπια επειδή οι εξωπλανήτες είναι πολύ μακριά για να μπορέσουμε να τους επισκεφθούμε με την υπάρχουσα τεχνολογία. Ακόμη και ο πλησιέστερος γνωστός εξωπλανήτης, ο Proxima Centauri b, απέχει τέσσερα έτη φωτός.

⚡️40!⚡️That's how many planets were just added to the known worlds. Most -- 37 -- were found in Kepler/K2 measurements. The spacecraft retired in 2018, but astronomers are still finding worlds in its data! We're at 4,512 exoplanets total. Explore them all: https://t.co/6tIMJ9qQzh pic.twitter.com/4L4rU6Bc9d

— NASA Exoplanets (@NASAExoplanets) August 30, 2021

Ένα πολύ μακρύ διαστημικό ταξίδι

Αν κάποιος έμπαινε στο αυτοκίνητό του και οδηγούσε προς τον πλανήτη αυτόν με 95 χιλιόμετρα την ώρα, θα χρειαζόταν 47 εκατομμύρια χρόνια για να φτάσει εκεί. Ακόμα και οι ανιχνευτές Voyager, οι οποίοι πετούν έξω από το ηλιακό μας σύστημα με δεκάδες χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα, θα χρειάζονταν περίπου 75.000 χρόνια για να φτάσουν εκεί, σύμφωνα με τη NASA.

Οι επιστήμονες ανιχνεύουν εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας διάφορες μεθόδους. Πολλοί εντοπίζονται με τη μέθοδο της διέλευσης, κατά την οποία οι επιστήμονες κοιτάζουν ένα μακρινό άστρο και μετρούν πόσο θαμπώνει όταν ένας εξωπλανήτης περνάει μπροστά του.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι εξωπλανήτες που βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης των άστρων τους -μια περιοχή όχι πολύ θερμή ούτε πολύ ψυχρή για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά τους. Τέτοιοι πλανήτες θα μπορούσαν να είναι δυνητικά κατοικήσιμοι και να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στη συνεχιζόμενη έρευνα για εξωγήινη ζωή.

Ορισμένοι εξωπλανήτες, όπως ο K2-18b, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση περίπου 124 ετών φωτός, έχουν αναγνωριστεί ως δυνητικά κατοικήσιμος.