Η SpaceX αναλαμβάνει την εκτόξευση μυστηριώδους στρατιωτικού σκάφους

Τερματίζοντας το μονοπώλιο που κατείχαν για χρόνια οι γίγαντες της αεροδιαστημικής βιομηχανίας Boeing και Lockheed Martin, η αμερικανική πολεμική αεροπορία ανέθεσε στην εταιρεία SpaceX την εκτόξευση ενός μίνι διαστημικού λεωφορείου που κανείς δεν ξέρει σε τι χρησιμεύει.

Το μυστηριώδες, μη επανδρωμένο σκάφος X-37B, σχεδιασμένο να προσγειώνεται σαν αεροπλάνο στην επιστροφή του, θα εκτοξευτεί αργότερα φέτος τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου Falcon 9 της Space X.

Θα είναι η πέμπτη πτήση του σκάφους. Στην τελευταία αποστολή, η οποία ολοκληρώθηκε πριν από ένα μήνα, το σκάφος παρέμεινε σε τροχιά για σχεδόν δύο χρόνια.

Το αντικείμενο των αποστολών είναι απόρρητο και το ποσό που θα καταβληθεί στη SpaceX για την εκτόξευση δεν γνωστοποιήθηκε.

Η αχλή του μυστηρίου που περιβάλει το X-37B έχει δώσει γόνιμο έδαφος για κάθε είδους θεωρίες ως προς τη χρήση του. Οι δημοφιλέστερες από αυτές κάνουν λόγο κατασκοπευτικό εργαλείο ή για πλατφόρμα δοκιμών κάποιου μυστικού διαστημικού όπλου.

Το επαναχρησιμοποιούμενο X-37B έχει μήκος 9 μέτρα, άνοιγμα φτερών 4,5 μέτρα, βάρος 5 τόνους και χώρο φόρτωσης με χωρητικότητα ημιφορτηγού. 

Μέχρι πρόσφατα, όλες οι εκτοξεύσεις για λογαριασμό του αμερικανικού στρατού πραγματοποιούνταν από την United Launch Alliance (ULA), μια κοινοπραξία της Boeing και της Lockheed Martin.

Η SpaceX κατάφερε τελικά να πάρει πιστοποίηση για στρατιωτικές αποστολές, ενώ έχει εξασφαλίσει δύο ξεχωριστά συμβόλαια για την εκτόξευση δορυφόρων του συστήματος GPS.

Η εταιρεία του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία Έλον Μασκ έχει επίσης αναλάβει αποστολές ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) για λογαριασμό της NASA.

Ένας λόγος που ενδέχεται να οδήγησε την αεροπορία να επιλέξει τη SpaceX είναι το κόστος. Οι εκτοξεύσεις με τον Falcon 9, ο οποίος είναι εν μέρει επαναχρησιμοποιούμενος, τιμάται 62 εκατομμύρια δολάρια.

Συγκριτικά, κάθε πτήση του πυραύλου Atlas V κοστίζει πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια.