Hubble: Ξανά σε λειτουργία το θρυλικό διαστημικό τηλεσκόπιο

Οι αστρονόμοι μπορούν να ξεφυσήσουν με ανακούφιση: έπειτα από ένα μήνα πυρετώδους προσπάθειας, η NASA κατάφερε να επαναφέρει σε λειτουργία το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.

Το τροχιακό παρατηρητήριο, που φέτος συμπληρώνει 31 χρόνια επιστημονικής προσφοράς, τέθηκε αυτόματα σε κατάσταση αναμονής στις 13 Ιουνίου λόγω δυσλειτουργίας του «υπολογιστή φορτίου» που ελέγχει τα επιστημονικά όργανα.

Η πρώτη προσπάθεια επανεκκίνησης του συστήματος απέτυχε πως συνέβη λίγες ημέρες αργότερα με την απόπειρα ενεργοποίησης του εφεδρικού υπολογιστή.

Οι αρχικές υποψίες για βλάβη σε μονάδα μνήμης δεν επιβεβαιώθηκαν, τελικά όμως αποκαλύφθηκε ότι το πρόβλημα αφορούσε τη Μονάδα Ελέγχου Ισχύος που προσφέρει παροχή ενέργειας στον υπολογιστή φορτίου.

Οι προσπάθειες επανεκκίνησης της μονάδας απέτυχαν και οι μηχανικοί της NASA αποφάσισαν τελικά να ενεργοποιήσουν το εφεδρικό σύστημα.

Όπως ανακοίνωσε την Παρασκευή η NASA, τα βασικά συστήματα του Hubble βρίσκονται και πάλι σε λειτουργία και τα επιστημονικά όργανα επανέρχονται σταδιακά. Όταν η NASA βεβαιωθεί ότι τα όργανα βρίσκονται στη σωστή θερμοκρασία και έχουν καλιμπραριστεί, οι παρατηρήσεις θα μπορούν να ξαναρχίσουν.

Το Hubble εκτοξεύτηκε το 1990 και παρουσιάζει όλο και περισσότερα σημάδια γήρατος, παρά τις αποστολές επιδιόρθωσης και αναβάθμισης που πραγματοποίησαν πριν χρόνια αστροναύτες του διαστημικού λεωφορείου. Ο υπολογιστής που εμφάνισε πρόβλημα είχε αντικατασταθεί στην πέμπτη και τελευταία αποστολή το 2009.

Νέες αποστολές δεν σχεδιάζονται, δεδομένου ότι αυτή τη στιγμή η NASA δεν διαθέτει κατάλληλο σκάφος για αποστολές στο ύψος των 600 χιλιομέτρων που κινείται το τηλεσκόπιο.

Διάδοχος του Hubble θεωρείται το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευτεί τον Νοέμβριο με καθυστέρηση πολλών ετών.

Σε αντίθεση με το Hubble, το οποίο κινείται σε χαμηλή γήινη τροχιά και βλέπει το Σύμπαν κυρίως στο ορατό και το υπεριώδες τμήμα του φάσματος, το Webb θα λειτουργεί σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη και είναι σχεδιασμένο να βλέπει μόνο στο υπέρυθρο.

Παρόλα αυτά, το Hubble δεν θα μείνει αναντικατάστατο: η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει το 2025 το διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman, το οποίο προοριζόταν αρχικά να χρησιμοποιηθεί ως κατασκοπευτικός δορυφόρος.