Γερμανοί επιστήμονες κατάφεραν για πρώτη φορά να καταστήσουν έγκυο έναν νότιο λευκό ρινόκερο με τεχνητή γονιμοποίηση, κάνοντας ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθεια να σώσουν τους βόρειους λευκούς ρινόκερους, από τους οποίους δεν έχουν απομείνει στον κόσμο παρά μόνο δύο ηλικιωμένες θηλυκές.
«Πετύχαμε κάτι που το θεωρούσαμε αδύνατον», είπε ο επικεφαλής του προγράμματος της τεχνητής γονιμοποίησης του λευκού ρινίκερου, ο Τόμας Χίλντεμπραντ, σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε στο Βερολίνο.
Η γονιμοποίηση της νότιας λευκής ρινοκερίνας με ένα έμβρυο του είδους της συνιστά μια «σημαντική πρόοδο» στην πορεία για τη διάσωση των βόρειων λευκών ρινόκερων που κινδυνεύουν με εξαφάνιση, είπε ο Χίλντεμπραντ. Το επόμενο βήμα του φιλόδοξου προγράμματος της επιστημονικής ομάδας BioRescue, που στηρίζεται από το υπουργείο Έρευνας της Γερμανίας, θα είναι η γονιμοποίηση μιας νότιας λευκής ρινοκερίνας με ένα έμβρυο βόρειου λευκού ρινόκερου.
Οι δύο τελευταίες θηλυκές τους υποείδους των βόρειων λευκών ρινόκερων, η Νατζίν και η κόρη της, η Φατού, είναι πλέον πολύ ηλικιωμένες και αδυνατούν να φέρουν εις πέρας μια εγκυμοσύνη. Ο τελευταίος αρσενικός του είδους, ο Σουδάν, πέθανε το 2018 στον δρυμό Ολ Πετζέτα της Κένυας. Η Νατζίν και η Φατού ζουν στον ίδιο δρυμό και φυλάσσονται σε 24ωρη βάση, καθώς στη φύση θα κινδύνευαν από τους λαθροθήρες.
Η ομάδα του Τόμας Χίλντεμπραντ έχει θέσει ως στόχο να γεννηθούν βόρειοι λευκοί ρινόκεροι, με ωάρια που θα γονιμοποιηθούν από κατεψυγμένο σπέρμα, μέσα στα επόμενα δυόμισι χρόνια. Ενδέχεται ωστόσο να χρειαστεί περισσότερος χρόνος, καθώς μόνο η εγκυμοσύνη στους ρινόκερους διαρκεί 16 μήνες.
Η μέθοδος που ακολουθεί η ομάδα ίσως βοηθήσει στην επιβίωση και άλλων απειλούμενων ειδών, όπως του ρινόκερου της Σουμάτρας, ενός υποείδους της νοτιοανατολικής Ασίας.
Οι ρινόκεροι έχουν ελάχιστους εχθρούς στη φύση, όμως ο αριθμός τους μειώθηκε δραστικά τα τελευταία 50 χρόνια, λόγω της λαθροθηρίας. Στα μέσα του 19ου αιώνα σχεδόν ένα εκατομμύριο ρινόκεροι ζούσαν ακόμη στην άγρια φύση, αφού κατάφεραν να επιβιώσουν στον πλανήτη επί 26 εκατομμύρια χρόνια.
