Δεν έφθασε ακόμη το τέλος – Καλά νέα για τον αστεροειδή Αποφις

Με ανακούφιση μπορεί να αναπνεύσει η ανθρωπότητα αφού, αποδεδειγμένα πλέον, στο μέλλον της ελλοχεύει μία απειλή λιγότερη. Ο αστεροειδής Αποφις δεν θα συντριβεί πάνω στον πλανήτη μας, τουλάχιστον τα επόμενα 100 χρόνια. Στο αισιόδοξο συμπέρασμα κατέληξε η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος, NΑSA, καθησυχάζοντας τους φόβους των αστρονόμων, που προέβλεπαν ένα αποκαλυπτικό μέλλον. 

O Αποφις εντοπίσθηκε το 2004 από το εθνικό αστεροσκοπείο Kitt Peak στην Αριζόνα. Ενα χρόνο αργότερα έλαβε το όνομά του, που είναι η ελληνική εκδοχή του ονόματος του αρχαίου Αιγύπτιου θεού Χάους Απέπ. Ο αστεροειδής προσείλκυσε αμέσως το ενδιαφέρον της διεθνούς κοινότητας επειδή, σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις για την τροχιά του, θα μπορούσε μελλοντικά να συντριβεί στη Γη. Ετσι, το ουράνιο σώμα, που έχει διάμετρο 370 μ., εξελίχθηκε σε σύμβολο των κινδύνων που εγκυμονεί το Διάστημα για τον πλανήτη μας. 

Οι επιστήμονες εκτιμούσαν πως ο Αποφις θα πραγματοποιούσε δύο εγγύτατες προσεγγίσεις της Γης, το 2029 και το 2036. Παρότι η NASA απέκλεισε το ενδεχόμενο σύγκρουσης σε αυτές τις επισκέψεις, άφησε ανοικτό το ενδεχόμενο για την τρίτη προσέγγισή του, το 2068. Τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από το τηλεσκόπιο Γκριν Μπανκ, στη Δυτική Βιρτζίνια, και το ραδιοτηλεσκόπιο Γκόλντστοουν, στην Καλιφόρνια, έβαλαν οριστικό τέλος στις δυσοίωνες εικασίες και ο Αποφις διεγράφη οριστικά από τη λίστα επικίνδυνων αστεροειδών που διατηρεί η NASA.

Οπως επισημαίνει ο Ντάβιντε Φαρνόκια, του Κέντρου Μελετών Γεωπλησίων Αντικειμένων της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, «η συντριβή του Απόφεως στη Γη, το 2068, δεν υφίσταται ούτε ως πιθανότητα. Οι υπολογισμοί μας δείχνουν περίτρανα ότι δεν υπάρχει κίνδυνος πρόσκρουσής του στη Γη, τουλάχιστον τα επόμενα 100 χρόνια».

Οι επιστήμονες κατάφεραν να καταγράψουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την κίνηση του ουράνιου σώματος στις αρχές του Μαρτίου, όταν βρισκόταν σε απόσταση 17 εκατ. χλμ. Την Παρασκευή 13 Απριλίου 2029 ο αστεροειδής θα μας πλησιάσει σε απόσταση 32.000 χλμ., δίνοντας μια θαυμάσια ευκαιρία στους επιστήμονες να τον μελετήσουν ενδελεχέστερα. Θα κινηθεί, δηλαδή, σε απόσταση ίση με το ένα δέκατο εκείνης που μας χωρίζει από τη Σελήνη και μικρότερη από εκείνη της τροχιάς των τηλεπικοινωνιακών μας δορυφόρων, που είναι 36.000 χλμ.

Η συντριπτική πλειονότητα των αστεροειδών βρίσκεται στη ζώνη ανάμεσα στον Αρη και στον Δία, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι είναι όλοι εγκλωβισμένοι εκεί. Ο Αποφις είναι μέλος της λεγόμενης οικογένειας Ατέν, που ονομάστηκε έτσι από τον θεό του ηλιακού δίσκου της αρχαίας Αιγύπτου. Τα μέλη της δεν ανήκουν στη γνωστή ζώνη των αστεροειδών και συχνά ταξιδεύουν στο εσωτερικό της γήινης τροχιάς, ανάμεσα στον πλανήτη μας και στον Ηλιο. Αυτό το χαρακτηριστικό τούς καθιστά ιδιαίτερα επικίνδυνους, επειδή η τρομακτική λαμπρότητα του Ηλίου δεν επιτρέπει στα επίγεια τηλεσκόπια να τους εντοπίσουν