Ανακαλύφθηκαν πάνω από 5.000 άγνωστοι ιοί στους ωκεανούς

Μία νέα ανάλυση γενετικού υλικού που βρίσκεται στους ωκεανούς, αποκάλυψε την ύπαρξη άνω των 5.000 έως τώρα άγνωστων ιών RNA, διπλασιάζοντας τον αριθμό των βιολογικών ομάδων που πιστεύαμε ότι υπήρχαν για τους ιούς.

Οι ιοί αυτοί μεταφέρουν γενετικές πληροφορίες μέσω RNA και όχι DNA όπως τα κύτταρα, ενώ εξελίσσονται με πολύ ταχύτερους ρυθμούς από τους ιούς DNA. Η επιστήμη γνωρίζει πολλά για τους DNA ιούς αλλά οι RNA ιοί δεν έχουν μελετηθεί αρκετά. Και χωρίς το γενετικό κώδικα του DNA, είναι δυσκολότερο να ξεχωρίσουν τα είδη τους. Έτσι, οι επιστήμονες αποφάσισαν να βασιστούν σε συγκεκριμένες πρωτεΐνες που επιτρέπουν στον ιό να αναπαράγει το γενετικό του υλικό.

Μελετώντας μία παγκόσμια βάση δεδομένων με RNA από πλαγκτόν – το οποίο είναι συνήθης ξενιστής RNA ιών - αποκαλύφθηκαν 44.000 γονίδια που παράγουν την πρωτεΐνη του ιού. Αξιολογώντας τις εξελικτικές συνδέσεις αυτών των γονιδίων και με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης, κατηγοριοποίησαν συστηματικά τις διαφορές και κατέληξαν στο συμπέρασμα πως υπάρχουν 5.504 νέοι υδρόβιοι RNA ιοί, διπλασιάζοντας έτσι τις φυλές των RNA ιών από 5 σε 10.

Η γεωγραφική κατανομή τους έδειξε πως δύο νέες φυλές ήταν εξαιρετικά διαδεδομένες σε ωκεάνιες περιοχές με μία να δείχνει προτίμηση σε ζεστά ή τροπικά νερά και την άλλη στον Αρκτικό ωκεανό. Αυτή του Αρκτικού μάλιστα ήταν ο κρίκος που έλειπε από την αλυσίδα εξέλιξης των RNA ιών, συνδέοντας δύο διαφορετικά είδη γνωστών RNA ιών που έχουν διαφορές στην αναπαραγωγή τους.

Η νέα αυτή ανακάλυψη θα βοηθήσει τους ερευνητές όχι μόνο να καταλάβουν καλύτερα την εξελικτική ιστορία των RNA ιών, αλλά και την εξέλιξη της πρώτης ζωής στη Γη. Πέρα από τα προβλήματα που δημιουργούν, οι RNA ιοί παίζουν σημαντικό ρόλο στα οικοσυστήματα, μολύνοντας μία μεγάλη ποικιλία οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των μικροβίων τα οποία επηρεάζουν το περιβάλλον και την τροφική αλυσίδα σε χημικό επίπεδο.

Ξέροντας ποιοι RNA ιοί υπάρχουν και πού, θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε τις οικολογικές διεργασίες που λαμβάνουν χώρα στον πλανήτη μας.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Science.