Ανακαλύφθηκαν αρχέγονα θηλαστικά - Αλλάζουν το δέντρο της εξέλιξης

Εντοπίστηκαν τρία άγνωστα είδη θηλαστικών που εμφανίστηκαν αμέσως μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Σύμφωνα με την κρατούσα θεωρία πριν από 66 εκατ. έτη ένας τεράστιος αστεροειδής έπεσε στη Γη με τη σύγκρουση να προκαλεί συνθήκες που οδήγησαν στην εξαφάνιση το 80% της ζωής στη Γη. Ανάμεσα στα θύματα ήταν το σύνολο των δεινοσαύρων γεγονός που σύμφωνα με τους ειδικούς αποτέλεσε ένα από τα πιο κομβικά γεγονότα στην ιστορία της ζωής στη Γη.

Την εποχή των δεινοσαύρων είχαν κάνει την εμφάνιση τους κάποια είδη θηλαστικών, λίγα στον αριθμό, τα οποία ήταν μικρού μεγέθους και περνούσαν την ημέρα κρυμμένα στις φωλιές τους. Τα θηλαστικά κυκλοφορούσαν μόνο τις νυχτερινές ώρες υπό τον φόβο των μεγάλων θηρευτών της εποχής.

Η εξαφάνιση των δεινοσαύρων επέτρεψε στα θηλαστικά που κατάφεραν να επιβιώσουν από την καταστροφή να βγουν από τις φωλιές τους και να καταφέρουν τελικά να κυριαρχήσουν στον πλανήτη. Όμως σύμφωνα με τους ειδικούς πέρασε ένα αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα, μερικών εκατ. ετών, ώστε να ξεκινήσει η άνθηση στον κόσμο των θηλαστικών και να κάνουν την εμφάνιση τους πολλά νέα είδη θέτοντας την αρχή για την μεγάλη ποικιλομορφία των θηλαστικών και τελικά την εμφάνιση του ανθρώπου.

Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κολοράντο εντόπισαν σε μια περιοχή του Ουαϊόμινγκ των ΗΠΑ μια σειρά από απολιθώματα τα οποία όπως διαπιστώθηκε ανήκουν σε τρία άγνωστα είδη θηλαστικών. Τα τρία είδη έλαβαν τις ονομασίες Conacodon hettingeri, Miniconus jeanninae, Beornus honeyiα και σύμφωνα με τους ερευνητές ήταν τετράποδα ζώα πρόγονοι των σημερινών ζώων που διαθέτουν οπλές.

Οι ερευνητές μελετώντας τη δομή και τα χαρακτηριστικά της οδοντοστοιχίας τους εκτιμούν ότι τα τρία είδη ήταν παμφάγα. Το πιο σημαντικό όμως στοιχείο της ανακάλυψης είναι η ηλικία αυτών των ειδών. Η χρονολόγηση των απολιθωμάτων δείχνει ότι τα τρία είδη έκαναν την εμφάνιση τους λίγες μόλις εκατοντάδες χιλιάδες έτη μετά την πτώση του αστεροειδούς και την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Αν η ανακάλυψη και τα ευρήματα επιβεβαιωθούν οι παλαιοντολόγοι θα πρέπει να αρχίσουν να ξαναγράφουν την ιστορία της εξέλιξης των θηλαστικών η οποία μας αφορά και εμάς άμεσα.